Una enorme erupción volcánica hace 22 millones de años congeló un momento en la historia de la Tierra, preservando los Andes en su juventud. La erupción, que se originó en la Caldera de Lauca en el norte de Chile, cubrió el paisaje con ignimbrita, una roca que queda después de un flujo piroclástico. Ese flujo barrió el terreno como un tsunami hirviente, transportando roca, gas volcánico y ceniza.
Ahora, un nuevo estudio publicado el 11 de septiembre en la revista Science Advances ha reconstruido lo que había debajo de esa manta. Los investigadores encontraron suaves colinas en lugar de picos escarpados, y midieron cuán lentamente las montañas se elevaron.
Lo que la Ignimbrita Reveló
La erupción andina preservó un paisaje en un momento congelado por depósitos volcánicos. La ignimbrita en la Caldera de Lauca es del mismo tipo de material que enterró la ciudad romana de Pompeya después de la erupción del Monte Vesubio en el año 79 d.C. Esa erupción preservó edificios y personas donde cayeron.
Byron Adams, geomorfólogo de University College London, describió la importancia en un comunicado. «Pompeya muestra cómo las erupciones volcánicas pueden congelar un momento en la historia humana», dijo. «Este estudio muestra que erupciones mucho mayores también pueden congelar momentos en la historia de la Tierra, enterrando paisajes enteros debajo de depósitos volcánicos y preservando pistas sobre cómo se estaban construyendo las montañas antes de la erupción».
La Forma de la Manta
Adams y sus colegas utilizaron la forma de la manta volcánica para inferir lo que había debajo de ella. También se basaron en lo que saben sobre cómo los ríos moldean las montañas. Juntas, esas herramientas les permitieron estimar la pendiente del flujo volcánico original.
La pendiente original del flujo era de aproximadamente 1,5 grados. A partir de eso, los investigadores calcularon la erosión del paisaje para determinar cuán rápido estaban ascendiendo las rocas en el área. La respuesta fue bastante lenta.
Cómo se Construyeron los Andes
Los Andes se formaron a medida que la placa oceánica de Nazca se deslizaba debajo de la corteza continental de Sudamérica. Los investigadores utilizaron la formación de ciertos minerales dentro de las rocas para determinar cuándo una roca en particular se elevó a través de la corteza y se acercó a la superficie. Esos minerales marcan el momento en que una roca comenzó a moverse hacia arriba.
Existe debate sobre cómo crecieron los Andes:
- Lentamente y de manera constante a lo largo de 40 o 50 millones de años (
- Extremadamente lentamente y luego surgieron más recientemente, en los últimos seis a 10 millones de años (
Adams dijo que los nuevos hallazgos respaldan la hipótesis lenta pero constante. «Nuestros hallazgos, que abarcan una gran parte de ese período histórico, respaldan la hipótesis lenta pero constante», dijo (
El Alcance del Método (
El mismo enfoque podría aplicarse a otras cadenas montañosas de todo el mundo. Los investigadores señalaron que la técnica depende de tener un depósito de ignimbrita de gran volumen que preserve un paisaje antes de la erupción (
El artículo, titulado «Los paisajes enterrados bajo grandes volúmenes de ignimbritas revelan tasas de levantamiento pre-eruptivas», fue escrito por Adams, B. A., Cooper, F. J., Walsh, C., y Cashman, K. V. Apareció en Science Advances, volumen 12, número 37, con el identificador eaee5374 (
El estudio se suma a un creciente cuerpo de investigación sobre la formación de montañas. También muestra cómo las erupciones pueden preservar paisajes a lo largo de escalas de tiempo mucho más allá de la historia humana (
Lo Que Derivamos de Esto (
La erupción andina produjo un registro que los científicos pueden leer. La ignimbrita congeló un momento en la historia de la Tierra, y los investigadores utilizaron ese momento para medir la tasa de formación de montañas (
La lenta tasa de levantamiento —0.16 milla por millón de años— es una cifra llamativa. A lo largo de decenas de millones de años, ese lento ascenso produjo la formidable cadena que vemos hoy (
El estudio respalda la idea de que los Andes crecieron de manera constante en lugar de en una explosión repentina. Esto importa para comprender cómo se forman las montañas en todo el planeta (
El paisaje enterrado ofrece una instantánea de un momento que de otro modo se habría desvanecido por completo. Los investigadores no pueden excavar para ver las colinas enterradas. Pero pueden verlas en sus mentes, utilizando la forma de la manta volcánica y los procesos que la moldearon. Ese es un logro notable.
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