A lo largo de los Estados Unidos, imágenes dramáticas han capturado viviendas frente al mar deslizándose al agua, desde California hasta Michigan y Maine. En Dare County, Carolina del Norte, un punto caliente para tales derrumbes, más de 30 residencias han cedido desde 2020, con una cayendo tan recientemente como este verano. Aproximadamente 100 viviendas adicionales en el área enfrentan el mismo destino debido a la erosión exacerbada por el aumento del nivel del mar.
No existe un plan para demoler la mayoría de las viviendas amenazadas, ni para despojarlas de sus pertenencias personales antes de que colapsen, debido a incentivos perversos creados por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA). NPR investigó el mundo al revés del seguro contra inundaciones de FEMA en áreas costeras y descubrió que muchos propietarios no tienen otra opción financiera que dejar que sus hogares se desmoronen. Esto ha producido grandes cantidades de escombros y contaminación, que han cerrado playas, ponen en peligro la fauna silvestre y requieren costosos esfuerzos de limpieza financiados con fondos públicos.
El problema está empeorando. El aumento del nivel del mar impulsado por el cambio climático está acelerando la erosión en todo el país, lo que genera preocupación entre los propietarios de propiedades frente al mar, los líderes locales e incluso los legisladores en el Congreso. Todas las partes reconocen que el enfoque actual no durará. Sin embargo, encontrar un terreno común para una solución duradera sigue siendo una cuestión abierta.
El Incentivo en el Centro del Problema
El sistema federal de seguro contra inundaciones les da a los propietarios de viviendas un incentivo para permitir que las casas colapsen en lugar de salvarlas. Cuando una casa se derrumba, el propietario generalmente recibe el pago de su póliza. Pero si el propietario se muda primero, pierde todo lo que hay dentro. Bajo el actual acuerdo, dejar que la casa se derrumbe y cobrar el cheque más tarde tiene más sentido que tratar de salvarla.
El resultado es extraño: las personas que intentan mantener sus pertenencias en casa son penalizadas por el sistema, mientras que aquellos que se rinden a su propiedad temprano reciben recompensas de él. La forma en que el sistema castiga el esfuerzo y recompensa el abandono va en contra de lo que la mayoría de la gente adivinaría.
Lo Que el Colapso Realmente Significa para las Playas
Una casa que se hunde en el agua se divide, esparciendo sus pedazos por la superficie. Esos fragmentos entonces se asientan a lo largo de la orilla, impidiendo el acceso a las playas para actividades de natación y recreación. Los restos también representan un peligro para las criaturas que habitan o están cerca del agua. El costo de limpiar todo esto aumenta rápidamente, y eventualmente la factura recae sobre los hombros de los contribuyentes, quienes deben financiar el trabajo de recuperación a través de programas gubernamentales.
Quiénes están de acuerdo en que el status quo está roto
Los propietarios de propiedades a lo largo de la costa están alarmados. Temen por sus hogares. Los líderes locales están manejando las facturas para limpiar después de las inundaciones. Las personas que sirven en el Congreso han expresado preocupaciones sobre cuánto hace el gobierno federal para respaldar el seguro contra inundaciones. Cada uno de estos grupos está de acuerdo en que la disposición actual no puede continuar.
Existe una amplia aceptación del problema en sí, pero no hay un consenso sobre una solución. Lo que sigue aún está abierto: si las casas se demuelen, cómo se compensa a los propietarios, quién cubre los costos de limpieza. El tiempo escasea, pero el camino por delante sigue siendo incierto.
La magnitud del problema en el Condado de Dare
Desde 2020, más de 30 casas en el Condado de Dare, Carolina del Norte, se han derrumbado, incluyendo una que colapsó tan recientemente como este verano. Aproximadamente 100 otras viviendas enfrentan la destrucción debido a la erosión exacerbada por el aumento del nivel del mar.
Este condado en particular muestra lo que está sucediendo en todo el país. La erosión costera está empeorando en todas partes, impulsada por el cambio climático. Las casas que ceden ahora serán seguidas por otras pronto, y los desechos y la contaminación de su colapso seguirán molestando a las comunidades cercanas.
Por qué los costos de limpieza recaen sobre los contribuyentes
Deshacerse de los restos de una casa derrumbada es una tarea costosa, y el gasto con frecuencia recae sobre el contribuyente en lugar del propietario de la vivienda que ha fallado. Esto significa que el costo de una casa derrumbada se distribuye entre muchas personas, por lo que cuanto más casas se derrumban, mayor es la factura total.
La destrucción de viviendas conlleva perjuicios económicos, ya que las playas cerradas hacen que los negocios locales que dependen del turismo pierdan a sus clientes. Los daños a la fauna silvestre también pueden alterar la pesca y otras actividades económicas. Estos costos van mucho más allá del precio directo de la limpieza.
La Estructura de Incentivos en una Tabla
| Acción | Resultado Actual Bajo las Reglas de FEMA |
|---|---|
| Dejar que la casa colapse y cobrar el seguro | El propietario recibe un pago, los escombros se dispersan y los costos de limpieza recaen en los contribuyentes. |
| Vaciar la casa antes de que se derrumbe | El propietario pierde sus pertenencias, se evita la contaminación. |
La tabla plantea claramente la tensión. Una ruta protege el medio ambiente mientras afecta financieramente al propietario. La otra ruta facilita las finanzas del propietario pero pone en riesgo el medio ambiente.
Lo que Sigue
Queda por ver si el gobierno federal cambiará las reglas. Los incentivos perversos provienen de cómo funciona el seguro contra inundaciones de FEMA. Se necesitaría nueva legislación o acción administrativa para solucionarlo, y ninguna de estas ha tenido lugar todavía.
Las casas siguen derrumbándose, enviando sus pedazos rotos esparciéndose por todas partes, y las facturas para limpiar el desastre siguen aumentando, sin que haya fin a la vista. Aquellos que viven cerca del agua ya saben lo que ocurrirá a continuación. Lo que queda por ver es si alguno de los que están en el poder en Washington finalmente pondrá fin a esto.
Se esperaría que los propietarios guardaran sus pertenencias. La política federal los paga para que las dejen.
El quid de la cuestión radica en cómo está construido el sistema. Recompensa a las personas que dejan que sus casas se deterioren, al tiempo que castiga a quienes intentan mantenerlas en buen estado. La mayoría de la gente esperaría que un programa de respuesta a desastres funcionara al revés.
Existen facturas de limpieza reales, contaminación real y daños reales causados a poblaciones cercanas. Lo que permanece incierto es si la administración nacional puede ajustar el sistema de recompensas y sanciones antes de que otro edificio se derrumbe.
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