Ein kleiner, dunkler Körper, der zwischen Saturn und Uranus umläuft, hat Astronomen überrascht, indem er seine Ringe verändert hat. Im Jahr 2013 passierte das Objekt vor einem Stern und enthüllte zwei schmale Ringe, eine Entdeckung, die zeigte, dass Ringe nicht das Privileg von Riesenplaneten seien. Ein neuer Blick auf denselben Körper, der als Chariklo bekannt ist, zeigt nun, dass ein Ring dichter geworden ist, während der andere fast verschwunden ist.
Die Entdeckung stammt aus einer Studie, die von Pablo Santos-Sanz, einem Astronomen am Instituto de Astrofísica de Andalucía in Granada, Spanien, geleitet wurde. Das Team nutzte das James Webb Space Telescope, um Chariklo erneut vor einem Hintergrundstern vorbeiziehen zu sehen. Die Ergebnisse, die in einer kürzlichen Veröffentlichung dokumentiert sind, zeigen, dass sich die Ringe im Laufe eines Jahrzehnts verändert haben.
„Es war eine Überraschung“, sagte Santos-Sanz. „Seitdem ist die Frage, woraus diese Ringe bestehen und wie lange sie andauern können.“
Der Blink, der alles veränderte
Die Entdeckung von 2013 gelang durch eine einfache Technik namens Okkultation. Astronomen prognostizierten, wann ein Objekt des Sonnensystems vor einem Stern vorbeiziehen würde, und beobachteten dann, wie das Sternenlicht für einen Moment schwächer wurde. Die Form dieses Dips offenbarte die Größe, Form und Umgebung des Objekts, das ihn verursachte.
Dies ist besonders herausfordernd für kleinere Körper, und noch herausfordernder für entfernte kleinere Körper. Das Objektprofil ist am Himmel winzig, und die Kenntnis darüber, wann es einen bestimmten Stern kreuzt, erfordert sehr genaue Positionsdaten für beide.
Dennoch gelang es den Bodenobservatorien im Jahr 2013, Chariklos zwei Ringe, C1R und C2R, zu erkennen. Diese befanden sich 390 bzw. 405 Kilometer von seinem Zentrum entfernt und waren nur wenige Kilometer breit und etwa 7 Kilometer voneinander entfernt.
Was die neuen Daten zeigen
Die jüngste Studie nutzte das James Webb Space Telescope, um die Messung zu wiederholen. Das Team beobachtete erneut, wie Chariklo vor einem Hintergrundstern vorbeizog, und erfasste erneut die Lichtkurve.
Sie stellten fest, dass einer der Ringe dichter geworden war. Der andere war fast vollständig verschwunden. Die genaue Ursache bleibt unbekannt.
Die Größe von Chariklo
Chariklo ist ein kleiner Körper, kaum 250 Kilometer groß. Das macht ihn zu einem kleinen Körper nach planetarischen Maßstäben. Seine Ringe liegen nahe an ihm.
| Feature (Merkmal) | Chariklo (Chariklo) |
|---|---|
| Durchmesser (Durchmesser) | ~250 Kilometer (Kilometer) |
| Ringdistanz (Ringdistanz) | C1R: 390 km vom Zentrum (Ringdistanz: 390 km vom Zentrum) |
| Ringdistanz (Ringdistanz) | C2R: 405 km vom Zentrum (Ringdistanz: 405 km vom Zentrum) |
| Ringe sichtbar in 2013 (Ringe sichtbar in 2013) | Zwei (Zwei) |
| Ringe sichtbar jetzt (Ringe sichtbar jetzt) | Ein dichter, einer verschwunden (Ein dichter, einer verschwunden) |
Die Tabelle zeigt das Ausmaß der Veränderung. Chariklo ist eine winzige Welt mit Ringen, die in einem schmalen Band um sie herum existieren. Die Ringe von 2013 waren schmal und nah, und die neuen Daten zeigen, dass einer dicker geworden ist, während der andere verschwunden ist.
Die Okkultationsmethode
Die Methode beruht auf Timing und Präzision. Astronomen müssen die Position sowohl des Objekts als auch des Sterns mit sehr hoher Genauigkeit kennen. Jeder Fehler in der Vorhersage kann die Messung verfälschen.
Die Technik hat eine lange Geschichte in der Astronomie. Sie wurde bereits verwendet, um die Größen von Asteroiden und Kometen zu messen. Chariklos Ringe waren eine bemerkenswerte Entdeckung bei einem kleinen Objekt.
Worauf die Ringe möglicherweise bestehen
Die Zusammensetzung von Chariklos Ringen bleibt unbekannt. Die Beobachtungen von 2013 zeigten, dass sie existierten, aber sie enthüllten nicht, woraus sie bestehen.
Die aktuelle Studie konnte die Frage der Zusammensetzung ebenfalls nicht klären. Sie maß lediglich die Lichtkurven und notierte die Veränderungen.
Warum das wichtig ist
Die Entdeckung von Ringen um Chariklo im Jahr 2013 veränderte, was Astronomen für möglich hielten. Nur Riesenplaneten waren nicht die einzigen Objekte, die Ringe halten konnten. Kleine, dunkle Körper konnten das auch.
Die neuen Daten zeigen, dass diese Ringe nicht dauerhaft sind. Sie verändern sich im Laufe der Zeit. Das sagt uns etwas über die Kräfte aus, die auf Chariklo und seine Umgebung wirken.
Was als nächstes kommt
Die Studie wirft mehr Fragen auf, als sie beantwortet. Was verursachte das Dickerwerden eines Rings? Was verursachte das Verschwinden des anderen? Wie lange wird der verbleibende Ring halten?
Santos-Sanz und seine Kollegen werden Chariklo wahrscheinlich weiterhin beobachten. Jede zukünftige Okkultation liefert einen weiteren Datenpunkt für die Geschichte dieser Ringe.
Der Überraschungsfaktor
Die Entdeckung im Jahr 2013 war unerwartet. Astronomen gingen nicht davon aus, dass ein kleiner Körper Ringe haben könnte. Diese Erkenntnis änderte diese Annahme über Nacht.
Das neue Ergebnis setzt diese Entwicklung fort. Es zeigt, dass die Ringe dynamisch und nicht statisch sind. Sie verändern sich im Laufe der Zeit, und das Teleskop hat diese Veränderung innerhalb einer einzigen Dekade erfasst.
Was wir bisher wissen
Die wichtigsten Fakten sind unkompliziert:
- Chariklo ist ein kleiner Körper, kaum 250 Kilometer breit.
- Sie umkreist die Sonne zwischen Saturn und Uranus.
- Im Jahr 2013 zog sie einen Stern über sich hinweg und enthüllte zwei schmale Ringe.
- Die aktuelle Studie nutzte das James-Webb-Weltraumteleskop, um diese Messung zu wiederholen.
- Ein Ring verdichtete sich.
- Der andere Ring verschwand fast vollständig.
- Die Ursache bleibt unklar.
Der Fund ist eine Erinnerung daran, dass unser Sonnensystem voller Überraschungen steckt. Ein winziger Körper mit Ringen wurde 2013 entdeckt, und nun beobachten wir, wie sich diese Ringe vor unseren Augen verändern.
Quelle: „Ringe um einen winzigen Körper haben sich im Laufe des letzten Jahrzehnts verändert,” Ars Technica.
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