Tschechen kehren an Wembley zurück, wo sie 1996 einen großen Titel gewannen. )

Die Tschechische Republik kehrt dreißig Jahre nach „EM 96“ nach Wembley zurück und trifft zweimal in der Nations League, Gruppe A3, auf England zu diesem Anlass. Ihr erstes Aufeinandertreffen findet am Dienstag in Prag um 19:45 Uhr BST statt, das Rückspiel folgt am 6. Oktober in London. Diese Rückreise erinnert an den Sommer, als eine Mannschaft, die niemand auf dem Radar hatte, zu einer der großen Geschichten des europäischen Fußballs der jüngeren Geschichte wurde.

Von der Tschechoslowakei zur Tschechischen Republik

Die Tschechische Republik trat bei der EM 96 als Außenseiter an, kurz nach der Trennung von der Slowakei, und die meisten Spieler ihres Kaders waren noch in ihrer heimischen Liga aktiv. Mehrere Spieler hatten bereits ihre Urlaube geplant, um unmittelbar nach der Gruppenphase zu beginnen, die Spiele gegen Deutschland, Italien und Russland beinhaltete. Auch Vladimir Smicers Hochzeit war für denselben Zeitraum geplant.

Jurgen Kohler wusste überhaupt nicht, dass die Tschechen bei der EM dabei sind, so der Mittelfeldspieler von Borussia Dortmund, Patrik Berger, der auf der deutschen Seite spielte.

Anfang dieses Jahres sagte Berger im Podcast „Sporting Witness“ der BBC, dass Kohler ihn gefragt habe, was seine Pläne für den Sommer seien, worauf er geantwortet habe, dass er zur EM fahre. Kohler habe dann mit „um Spiele zu schauen?“ geantwortet, worauf Berger entgegnet habe, dass er und sein Team Deutschland im ersten Gruppenspiel treffen und dann im Finale spielen würden. Kohler habe gelacht.

Der Weg ins Finale

Die Tschechen verloren ihr Eröffnungsspiel gegen Deutschland mit 2:0 in Old Trafford. Sie besiegten Italien mit 2:1 in Anfield, und Smicers späte Ausgleich in einem 3:3-Unentschieden gegen Russland in Anfield reichte aus, um sie weiterbringen zu lassen, da Italien gegen Deutschland 0:0 spielte.

„Wir wussten, dass wir noch im Rennen waren, aber wir wussten nicht, welches Ergebnis vorliegt“, sagte Berger. „Eine Minute waren wir nicht qualifiziert, und in der nächsten waren wir qualifiziert, also wussten wir es wirklich nicht. Nach dem Schlusspfiff dauerte es einige Minuten, bis wir realisierten, dass wir uns für das Viertelfinale qualifiziert hatten.“

Im Viertelfinale erzielte Karel Poborsky den Ball von der Strafraumlinie über Vitor Baia hinweg und brachte die Tschechische Republik zu einem 1:0-Sieg gegen Portugal im Villa Park. Dieses Tor gehört zu den unvergesslichsten der Geschichte der Europameisterschaft. Das Halbfinale endete unentschieden mit 0:0 gegen Frankreich im Old Trafford, das die Tschechen im Elfmeterschießen mit 6:5 gewannen.

Spieler wie der spätere Ballon d’Or-Gewinner Pavel Nedved, Berger und Poborsky erzielten ebenfalls Elfmeter, wobei Poborsky Wochen später als neu unterzeichneter Spieler von Manchester United in das Stadion zurückkehrte.

Das Finale im Wembley

Smicer kehrte zwei Tage vor dem Finale nach Prag zurück, um eine Hochzeitszeremonie abzuhalten. Die zentralen Straßen der Stadt waren voller tausender tschechischer Anhänger, die ihn sehen wollten, doch er war gezwungen, am selben Tag abzureisen und zurück nach England zu gehen.

Im Wembley traf die Tschechische Republik auf Deutschland im Finale und ging nach nur 59 Minuten dank des präzisen Elfmeters von Berger in Führung. Er gab zu, dass er ursprünglich nicht als Elfmeterwerfer vorgesehen gewesen sei, „aber es schien niemanden wirklich zu geben, der den Ball nehmen wollte“.

„In meinem Kopf war nur der Gedanke, ihn so hart wie möglich auf das Tor zu schießen“, sagte er.

Deutschland glich durch Oliver Bierhoff aus, der 14 Minuten später erneut traf und damit den ersten Spieler wurde, der in einem Finale durch die „Golden Goal“-Methode traf und den Sieg für seine Mannschaft sicherstellte. Die Silbermedaille für die Tschechen hatte für Berger eine besondere Bedeutung, der erklärte, dass eine solche Anerkennung Möglichkeiten für viele seiner eigenen Spieler und für die folgende Generation eröffnete.

100.000 warteten in Prag und feierten. Selbst Silber fühlte sich für uns an wie der Gewinn des Turniers.

Was folgte

Die Nation, die einst Tschechoslowakei war, gewann die Europameisterschaft 1976 und verlor anschließend zwei Weltmeisterschaftsfinals 1934 und 1962. Seitdem hat die Tschechische Republik ihre eigenen Turniere bestritten, doch ihr erster Auftritt als separate Nation war das letzte Mal, dass sie es in ein Finale geschafft hat.

Sie haben das Halbfinale 2004 und das Viertelfinale 2012 und 2021 erreicht. Der Kader von 2004 mischte Jugendspieler wie Petr Cech, Milan Baros und Tomas Rosicky mit erfahrenen Spielern von Smicer, Berger und Poborsky. Sie verloren im Halbfinale gegen den späteren Sieger Griechenland.

Ondrej Zlamal, ein in Prag ansässiger Fußballjournalist, sagt, dass Team und ihre Leistungen „noch besser“ waren als 1996. „Diese Generation mit Nedved und anderen kulminierte 2004, und wir hatten das Gefühl, wir hätten die EM gewinnen sollen. Wir haben besseren Fußball gespielt als 1996“, sagte er. „Es war der zweite Höhepunkt der goldenen Generation.“

Seitdem hat die Tschechische Republik zweimal die Weltmeisterschaft erreicht, wobei beide Auftritte mit dem Ausscheiden in der Gruppenphase in 2006 und 2026 endeten. Zlamal beschrieb die Leistung des Teams in diesem Sommer als „wirklich enttäuschend“.

„Es gibt eine einfache Antwort darauf, warum [das Team nicht an die Höhen der Vergangenheit geknüpft hat] – wir haben nicht so talentierte Fußballer wie früher. Wir haben nicht genug Spieler in den Top-Teams, wie wir es gewohnt sind“, sagte er.

Als er sechs Jahre alt war, sah Zlamal das Finale von 1976, das die Tschechoslowakei gewann, und sein Vater sagte zu ihm: „Erinnere dich daran, denn du wirst es nicht mehr sehen“. „Ich glaube nicht, dass diese Generation einen solchen Erfolg erreichen kann, weil der Wettbewerb und der Fußball viel größer sind“, sagte er.

Eine neue Ära beginnt

Santi Denia, ein Spanier, leitet das tschechische Team, was ihn zum ersten ausländischen Manager in der Geschichte der Nationalmannschaft seines Landes macht. Die Aufgabe vor ihm liegt auf der Hand:

1. Das verfügbare Talent hat abgenommen.
2. Die Qualität der rivalisierenden Nationen hat zugenommen.
3. Die goldene Generation ist bereits weitergezogen.

Die Generation von 1996 produzierte Helden, schuf Erinnerungen und schuf eine Grundlage, die das Land seitdem nicht mehr erreicht hat. Poborskys Überholmanöver an Baia, der Elfmeterschießen-Sieg über Frankreich – diese Momente definierten eine Generation. Die Silbermedaille fühlte sich an wie Gold.

Ob diese aktuelle Gruppe die Magie erreichen kann, ist die Frage, die uns jetzt vorliegt. Die Chancen sehen nicht vielversprechend aus. Es gibt weniger Tiefgang in den Reihen der Fähigkeiten, mehr Rivalen stehen im Weg, und die goldene Generation ist bereits weitergezogen.

Überraschungen können noch auftreten. Eine neue Generation könnte sich einstellen und uns ebenso überraschen wie 1996. Ob sich die Geschichte wiederholt, bleibt abzuwarten.

Die Tschechische Republik kommt nun als Gastgeber zurück nach Wembley, statt als Champion, dreißig Jahre nach dem Ereignis, das noch so lebendig in Erinnerung geblieben ist.

Quelle: „Czech Republic ready for Wembley 30 years after Euro '96,” die BBC.