El satélite europeo-chino Smile ha enviado sus primeras imágenes, y muestran las auroras terrestres en una luz en la que nunca antes las habíamos visto. La nave espacial captó auroras gigantes ondulando sobre el Polo Norte iluminado por el sol a plena luz del día, una vista que normalmente estaría oculta a los ojos humanos.
Las imágenes fueron publicadas esta semana cuando Smile inició oficialmente sus operaciones científicas. El satélite fue lanzado el 19 de mayo y ha pasado meses probando sus instrumentos antes de activar su modo científico.
Lo que Smile Observó Realmente
Las fotografías fueron tomadas en luz ultravioleta. Muestran un enorme anillo serpentiforme de partículas cargadas que se enrolla alrededor del Polo Norte. La Tierra misma parece fantasmal y sin rasgos distintivos, brillando como una media luna en primer plano. La aurora cubre aproximadamente un tercio del lado iluminado por el sol del planeta mientras el lado oscuro de la noche terrestre se desangra en el cielo de fondo. Lejos, estrellas brillantes caen como gotas de lluvia mientras Smile se desplaza sutilmente en su órbita.
La vista por sí sola merece una sonrisa, pero las imágenes también confirman que los instrumentos del satélite están funcionando como deberían. Tomadas apenas dos semanas después de que los científicos encendieran por primera vez el Ultravioleta Aurora Imager de Smile, las observaciones marcan el inicio oficial de la misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Academia China de Ciencias.
Por Qué Podemos Ver Auroras en la Luz del Día
Las auroras son tormentas eléctricas en la atmósfera. Las partículas solares cargadas se deslizan a lo largo de las líneas del campo magnético terrestre y chocan con moléculas emisoras de luz cerca de los polos. A los ojos humanos, las auroras solo aparecen por la noche y rara vez se desvían de los polos.
Pero Smile se sitúa a unos 121,000 kilómetros (75,000 millas) sobre el Polo Norte — aproximadamente un tercio del camino a la luna — en una órbita altamente elíptica. Desde esa distancia, puede observar el Polo Norte durante un récord de 45 horas a la vez, ofreciendo una vista sin precedentes de la actividad solar allí.
Qué Más Está a Bordo
Smile transporta cuatro instrumentos científicos en total. El Ultravioleta Aurora Imager captura las auroras. Un segundo instrumento detecta rayos X. Un tercero mide los campos magnéticos. Y un cuarto detecta iones de luz sobre la Tierra.
Esta semana, los científicos también probaron el detector de rayos X blandos de la nave espacial apuntándolo al lejano resto de supernova Casiopea A, ubicado a unos 11.000 años luz de la Tierra. La cámara funciona bien, pero el detector todavía está detectando demasiada luz cuando está apuntado a la Tierra, por lo que necesitará más calibración por parte de los científicos en tierra.
La Órbita que lo Hace Posible
La órbita de Smile la aleja lo suficiente de la Tierra para que el lado soleado del planeta permanezca a la vista durante sus largos períodos de observación.
Esa distancia significa que el satélite ve las auroras de una manera en la que no podemos desde el suelo. Las imágenes ultravioleta capturan las partículas cargadas en una luz que los ojos humanos no pueden ver durante el día.
Lo que Viene Después
El satélite pasará tres años observando la Tierra desde su órbita alta. Sus instrumentos continuarán estudiando las auroras, el campo magnético y las partículas alrededor de nuestro planeta.
El detector de rayos X necesitará calibración antes de producir datos confiables. Pero el detector de auroras ya ha demostrado su valía.
Una Nueva Forma de Ver Nuestro Planeta
Estas imágenes son un recordatorio de que nuestro planeta se ve muy diferente desde el espacio. Las auroras son una de las maravillas de la Tierra, pero rara vez las vemos durante el día. La vista de Smile es un verdadero primerizo: auroras sobre el Polo Norte iluminado por el sol, capturadas a 75.000 millas de distancia.
Las imágenes también muestran el lado oscuro de la noche de la Tierra filtrándose en el cielo de fondo, un contraste que destaca lo lejos que ha viajado el satélite para capturar esta vista.
La Ciencia Detrás de las Imágenes
Las auroras son el resultado de partículas cargadas que chocan con las moléculas atmosféricas. Los instrumentos de Smile miden esas partículas directamente, proporcionando a los científicos una forma de estudiar la física del proceso auroral.
Las mediciones del campo magnético complementan las imágenes aurorales. Juntos, ofrecen una imagen de cómo la actividad solar interactúa con la atmósfera terrestre.
Lo que Ya Sabemos Sobre las Auroras
Las auroras existen en otros planetas, pero usualmente no están en colores brillantes como las nuestras. En la Tierra, las colisiones ocurren cerca de los polos porque es donde convergen las líneas del campo magnético.
Las imágenes son un regalo para cualquiera que las observe. Muestran la Tierra de una manera en que nunca la habíamos visto antes, y nos recuerdan que todavía hay mucho por descubrir sobre nuestro propio planeta.
La vista por sí sola vale la pena sonreír, pero la ciencia que está por venir es el verdadero premio.
| Instrumento | Función |
|---|---|
| Cámara de Imágenes Ultravioleta Auroral | Captura auroras en luz ultravioleta |
| Cámara de Imágenes de Rayos X Suaves | Detecta rayos X |
| Instrumento de Campo Magnético | Mide los campos magnéticos. |
| Detector de iones ligeros. | Detecta iones ligeros sobre la Tierra. |
- El satélite fue lanzado el 19 de mayo.
- Comenzó sus operaciones científicas esta semana.
- Las primeras imágenes fueron compartidas el 30 de septiembre.
- El visor de rayos X necesita más calibración.
- La misión tiene una duración de tres años.
Vea las 30 imágenes en Live Science.
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