Tres científicos han ganado el premio Nobel de medicina de este año por su trabajo sobre cómo la luz puede controlar el disparo de células nerviosas individuales en el cerebro. El premio reconoce a Karl Deisseroth, 54 años, Peter Hegemann, 71 años, y Georg Nagel, 73 años, por desarrollar una técnica llamada optogenética que permite a los investigadores activar o desactivar neuronas con haces de luz.
El comité del Nobel describió el método como uno «que ahora está siendo utilizado en laboratorios de todo el mundo para revelar los misterios del cerebro». Thomas Perlmann, el secretario del comité de medicina, confirmó que contactó a los tres ganadores por teléfono el lunes por la mañana.
Los Tres Ganadores
Deisseroth está basado en la Universidad de Stanford en California. Hegemann trabaja en la Universidad de Humboldt en Berlín. Nagel está en la Universidad de Würzburg en Alemania.
Su investigación se centra en canales iónicos activados por la luz —proteínas que se abren o cierran en respuesta a la luz, permitiendo que partículas cargadas se muevan a través de las membranas celulares. Al insertar genes para estos canales en las neuronas, los investigadores pueden desencadenar una actividad neuronal precisa con destellos de luz.
Cómo Funciona la Optogenética
La optogenética combina la genética y la óptica para controlar la función celular, típicamente en tejido vivo, lo que permite observar directamente los efectos de la actividad neuronal en el comportamiento y la cognición.
El proceso comienza con un gen que codifica una proteína sensible a la luz. Los investigadores insertan ese gen en las neuronas, a menudo utilizando vectores virales. Cuando la luz golpea las células modificadas, los canales se abren, permitiendo que los iones fluyan a través de la membrana celular. Ese flujo desencadena actividad eléctrica, activando o desactivando efectivamente la neurona.
El tiempo es exacto. Los pulsos de luz se pueden administrar en milisegundos, lo que permite a los investigadores imitar las señales neuronales naturales con gran precisión. La especificidad también es alta: los investigadores pueden apuntar a tipos de células particulares expresando la proteína sensible a la luz solo en esas células.
Qué Cambió Realmente la Investigación
El anuncio del premio de la medalla indica que el método «ahora está siendo utilizado en laboratorios de todo el mundo para revelar los misterios del cerebro». Eso no es una frase hecha. Describe un cambio genuino en cómo opera la neurociencia.
Antes de la optogenética, los investigadores podían medir lo que las neuronas estaban haciendo o estimularlas eléctricamente, pero no podían controlarlas con el mismo grado de precisión. La optogenética cambió eso.
La técnica se ha convertido en equipo estándar en laboratorios de neurociencia en todo el mundo. Su poder proviene de la precisión: a diferencia de los fármacos o los electrodos, la luz puede dirigir un solo tipo de neurona en un animal vivo sin afectar las células cercanas.
El Premio Económico
El premio Nobel conlleva una parte en efectivo. El monto de este año es de 12 millones de coronas suecas, aproximadamente $1.2 millones. Esa suma se otorga a un individuo, a un pequeño grupo de galardonados o a una organización, según el caso.
El Calendario de la Semana del Nobel
El premio de medicina abre una semana de anuncios. El premio de física le sigue el martes, el de química el miércoles y el de literatura el jueves. Después de eso, el viernes trae el premio de la paz, seguido por el Premio Conmemorativo del Nobel en Ciencias Económicas el 12 de octubre.
El calendario es uno familiar. Cada campo tiene su momento, y los premios se suceden a lo largo de la semana, construyendo camino al anuncio de economía al final.
El Premio del Año Pasado
A modo de contexto, el año pasado el premio de medicina fue otorgado a tres científicos que investigaban el sistema inmunitario.
El premio de este año adopta un enfoque diferente. En lugar de estudiar lo que el cerebro detecta, estudia cómo actúa el cerebro, es decir, cómo se activan las células individuales y qué sucede cuando dejan de hacerlo.
Nuestra Interpretación
El comité del Nobel ha honrado un método que permite a los investigadores ver el cerebro en acción, neurona por neurona. También reconoce a los tres individuos detrás del trabajo, cada uno de los cuales hizo contribuciones que, en conjunto, construyeron el método.
El premio es un recordatorio de que la ciencia avanza a través de la colaboración y la acumulación. Un descubrimiento rara vez pertenece a una sola persona. Pertenece a las personas que lo impulsaron hacia adelante, y a las herramientas que crearon.
El comité del Nobel ha elegido bien. El método ahora se está utilizando en laboratorios de todo el mundo para revelar los misterios del cerebro. Ese es el mayor elogio que un científico puede recibir.
Hechos Clave
- Ganadores: Karl Deisseroth (54), Peter Hegemann (71), Georg Nagel (73)
- Campos: Deisseroth en la Universidad de Stanford en California, Hegemann en la Universidad Humboldt en Berlín, Nagel en la Universidad de Würzburg en Alemania
- Método: Canales iónicos activados por la luz y optogenética
- Monto del premio: 12 millones de coronas suecas (aproximadamente $1.2 millones)
- Anunciado: El lunes en el Instituto Karolinska en Estocolmo
- Próximos premios: Física el martes, química el miércoles, literatura el jueves
- Premio final: Premio Nobel de Ciencias Económicas el 12 de octubre
La decisión del comité del Nobel honra un método que se ha convertido en equipo estándar en los laboratorios de neurociencia en todo el mundo. El método ahora se está utilizando en laboratorios de todo el mundo para revelar los misterios del cerebro. Ese es el mayor elogio que un científico puede recibir.
Material fuente: “Premio Nobel de medicina para 3 científicos por investigación sobre la actividad cerebral”, NPR.
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