Dreißig Jahre später definiert Arthurs erster Auftritt in der Muppet Show nach wie vor das Erbe der Sendung.

Vor dreißig Jahren, heute am 7. Oktober 1996, feierte ein 8-jähriger Aardvark namens Arthur Read sein Fernsehdebüt auf PBS Kids. Der Charakter war bereits zwei Jahrzehnte zuvor ein fester Bestandteil von Bilderbüchern, aber die animierte Serie veränderte, wie Millionen von Kindern ihn sahen. Sie veränderte auch, wie sein Schöpfer ihn sah.

Der Charakter begann als Gute-Nacht-Geschichte. Marc Brown, ein Schriftsteller und Illustrator, der in Erie, Pa., aufgewachsen war, arbeitete als Truckfahrer, kurzfristiger Koch und Hilfslehrer, bevor er seinen Weg fand. Sein Sohn Tolon bat um eine Geschichte über ein seltsames Tier, und Browns erstes seltsames Tier war ein Aardvark. Er schrieb und illustrierte das erste Bilderbuch, Arthur’s Nose, im Jahr 1976.

Von Nase zu Brille

Das zweite Buch, Arthur’s Eyes, schlug eine neue Richtung ein. Brown zeichnete Arthur mit einer neuen Brille und erkannte, dass die lange Schnauze ein Problem darstellte. Er verkürzte sie, rundete das Gesicht und machte den Charakter „menschenähnlicher“.

„Ich habe ihn ein wenig verkürzt. Und ich dachte zu mir: Heilige Güte, wenn es zwei Bücher über Arthur gibt, nun, es könnte ja ein drittes Buch geben. Wie soll dieser Charakter denn eigentlich aussehen?“ sagte Brown 1997 in NPR’s Linda Wertheimer.

Das Redesign blieb bestehen. Browns Bücher verkauften sich stetig, waren aber kein sofortiger Hit. Dann las Carol Greenwald, eine Fernsehproduzentin bei GBH in Boston, eines davon.

Greenwalds haarsträubende Erkenntnis

Greenwalds zwei Kinder baten immer wieder um Gute-Nacht-Geschichten. Ihre Nachbarin gab ihnen ein Arthur-Buch, und sie las es immer wieder vor. Irgendetwas klickte.

„Nachdem ich es zum siebten Mal vorgelesen hatte“, sagte Greenwald 1997 gegenüber NPR, „habe ich realisiert, dass ich mir nicht die Haare aus dem Kopf riss … Es gibt so viele Bücher, die man seinen Kindern vorliest, die sie lieben, und man liest sie immer und immer wieder vor, und es bringt einen dazu, das Gefühl zu haben, man möchte schreien. Aber dieses Buch hat mich nicht so fühlen lassen.“

Ihr gefiel auch, wie Arthur Schule, persönliche Beziehungen und Lesen handhabte. Als Produzentin präsentierte sie die Idee in den frühen 90er Jahren ihren Kollegen. GBH’s Forschung deutete darauf hin, dass Kinder, die Sendungen aufgrund von Büchern sahen, eher dazu neigten, diese Bücher zu lesen und Bibliotheken zu besuchen.

Browns zögerlicher Schritt

Brown zeigte sich zögerlich. Er wollte die Kontrolle über den Charakter behalten. Doch das Angebot von GBH und der plötzliche Anstieg der Buchverkäufe änderten seine Meinung.

„Ich bin von, sagen wir mal, vielleicht zwei Millionen Büchern über einen Zeitraum von mehreren Jahren zu zwei Millionen Büchern in einem Monat gekommen“, sagte Brown. „Und dass das passiert, ist für mich einfach unvorstellbar…“

Er arbeitete eng mit den Drehbuchautoren und Künstlern der Sendung zusammen, um das Wesen des kleinen Jungen Arthur zu bewahren. Produziert von GBH und dem in Montreal ansässigen Animationsstudio Cinar, feierte die erste Episode am 7. Oktober 1996 auf PBS Kids ihre Premiere. Die Handlung entnahm Arthur’s Eyes, in der Arthur die Geschichte davon erzählt, wie er zum ersten Mal eine Brille zur Schule trug.

Die Gemeinde Elwood City

Jeder Charakter ist ein Tier. Arthurs Aardvark-Eltern und seine spöttische kleine Schwester D.W. (Kurzform für Dora Winifred) teilen die Stadt mit den Schülern in Mr. Ratburns Klasse der Lakewood Elementary. Da ist auch ein sportlicher Schimpanse namens Francine und Arthur’s bester Freund, ein Hase namens Buster. Der Titelsong „Believe In Yourself“ von Ziggy Marley and the Melody Makers trägt einen Reggae-Rhythmus, während Arthur durch Elwood City bappt, mit Familie, Freunden und vertrauenswürdigen Nachbarn interagiert.

Für immer in der dritten Klasse

Kurz nach der Premiere wurde Brown gefragt, ob Arthur in der dritten Klasse bleiben oder erwachsen werden dürfe. Seine Antwort gab den Ton für die gesamte Laufzeit vor.

„Ich denke nicht, dass Arthur jemals die dritte Klasse verlassen wird“, sagte Brown. „Ich stelle mir Arthur irgendwie wie ein Porträt im Dachboden vor, das altert. (lacht) Aber Arthur wird für immer in der dritten Klasse bleiben.“

Getreu seinem Wort blieben Arthur und seine Freunde während der 25 Staffeln der Serie in der dritten Klasse. Wie der Los Angeles Times im Jahr 2022 berichtete, wurden über 250 Episoden und sieben Fernsehspecials von Arthur ausgestrahlt. Die Serie gewann vier Daytime Emmy Awards für herausragende Kinderanimation und einen Peabody Award.

Ein Cast jenseits von Arthur

Obwohl Arthur als Star begann, verlagerte sich der Fokus der Serie hin zu einem vielfältigen Cast anderer Charaktere. Sie meisterten nachvollziehbare Meilensteine für 8-Jährige: Entwicklung von Asthma, Lernen mit Legasthenie, Leben mit Diabetes. Die Prinzipien des Glaubens an sich selbst zogen sich durch jede Episode.

Was wir daraus machen

Die Geschichte von Arthur ist eine Geschichte über Ausdauer. Brown zeichnete seine eigene Kreation immer wieder neu, bis sie ihm liebenswert erschien, und er bewahrte diese Vision über Jahrzehnte hinweg im Fernsehen. Greenwald sah ein Buch, das ihre Nerven beruhigte anstatt sie zu strapazieren, und verwandelte dies in eine öffentlich-rechtliche Fernsehreihe.

Die Sendung blieb in ihrer Gemeinde, ihren Tieren und ihrem einfachen Konzept verwurzelt. Arthur verließ nie die dritte Klasse, weil die Macher der Sendung wussten, dass es darum ging, den Raum selbst zu betrachten, nicht den Kalender. Diese Entscheidung zahlte sich in 25 Staffeln, hunderten Episoden und zahlreichen Auszeichnungen aus.

Es ist leicht, einen Kinderzeichentrickfilm als vergänglichen Trend abzutun. Arthur hat das Gegenteil bewiesen.

Quelle: „Der ikonische Arthur Read feierte vor 30 Jahren sein TV-Debüt“, NPR.