Documentos examinados por periodistas de investigación de SourceMaterial muestran que EET Fuels superó repetidamente sus límites de contaminación mientras operaba la refinería de Stanlow en Ellesmere Port, Cheshire. Este año, la empresa admitió culpabilidad en 12 cargos por violación de la ley ambiental que abarcan desde 2018 hasta 2020.
La EA ha confirmado que está investigando las infracciones. Stanlow, una de las cuatro refinerías restantes en el Reino Unido, procesa 10 millones de toneladas de petróleo crudo anualmente, generando aproximadamente el 18% del combustible del país utilizado por automóviles y camiones. EET Fuels adquirió la refinería de Shell en 2011 por £842m.
Límites de Permiso Excedidos Cientos de Veces
Según su permiso, la refinería está autorizada a liberar cantidades establecidas de petróleo y productos químicos al aire y a las vías fluviales, con la condición de que la empresa trabaje para reducir la contaminación y prevenir daños a las personas. Los informes de la EA revelan que durante 2023 y 2024, los límites permitidos para la liberación de productos químicos fueron superados cientos de veces.
El regulador ha determinado que esto significó que EET Fuels incumplió sus condiciones de permiso 58 veces durante el período de dos años, lo que podría constituir un delito ilegal. Las fugas incluyeron productos químicos tóxicos como cianuro, benceno y aceites pesados al aire y a vías fluviales locales como Thornton Brook y el río Gowy, que se conectan con la desembocadura del río Mersey.
Los delfines y las aves raras se reproducen en ella, y la desembocadura del Mersey tiene la designación de Site of Special Scientific Interest (SSSI).
Fugas y Derrames de Petróleo
Agua de lluvia mezclada con petróleo escapó del sitio en julio de 2023. La Agencia del Medio Ambiente trató el incidente como «significativo», y los residentes presentaron un «número significativo» de quejas con respecto al olor. Exámenes posteriores revelaron que el petróleo se había filtrado a los suministros de agua subterránea.
EET Fuels anunció que la fuga de petróleo ocurrió a «baja escala», lo que fue «estrictamente localizado a dos pozos, todos dentro del sitio de Stanlow en sí.».
Un informe aparte de la Agencia Ambiental (EA) indica que el petróleo fue vertido nuevamente desde el sitio el 12 de septiembre de 2024. Durante un lapso de 36 horas, más de una tonelada de petróleo fluyó hacia Thornton Brook y se extendió a la Estuario del Mersey. EET Fuels reportó el incidente a las autoridades, aunque le tomó casi dos semanas a la empresa dar una estimación de la cantidad vertida — otra violación de las normas que exigen tal estimación dentro de las 24 horas.
La Agencia Ambiental (EA) y Natural England fueron incluidas en el esfuerzo de respuesta de emergencia junto con las autoridades portuarias locales y la Autoridad de Pesca.
Impacto en la Fauna Silvestre
La tierra alrededor del Río Mersey sirve como un terreno de alimentación y descanso para varias especies que viajan alrededor del mundo, según Charlotte Harris, directora ejecutiva de Cheshire Wildlife Trust. Señaló que el kunko, la zaranga común, la zaranga colorada y el archito colorado realizan este viaje. También señaló que este hábitat está disponible solo porque grupos, incluidas las Wildlife Trusts, han dedicado años a limpiar la contaminación dejada atrás por la industria antigua.
El organismo que regula los Sitios de Interés Científico Particular (SSSI) ha dicho «Lo que ha ido allí va a tener algún impacto en la vegetación y en la marisma salada y probablemente todavía existe el riesgo de ingestión por aves», según Natural England (NE).
Un estudio con drones mostró que el petróleo se había extendido por más de una milla río abajo y «había una decoloración marrón alrededor del lecho de juncos», con aves limícolas, incluido el kunko en la lista roja, que se mostraban en las imágenes.
Comunidades Locales Afectadas
Las autoridades juzgaron que el peligro para la salud pública era pequeño, dado que la ubicación no era fácilmente accesible. Sin embargo, se cerraron los bancos locales de berberechos en el Estuario mientras la Agencia de Normas Alimentarias (FSA) realizaba pruebas de calidad del agua. Después de cinco semanas de pruebas, los bancos recibieron un certificado de salud.
El director ejecutivo de la Autoridad de Pesca y Conservación Costera del Noroeste, Mark Taylor, dijo que «El incidente condujo a una demora en la capacidad de los pescadores para obtener ingresos del banco», aunque el negocio finalmente pudo recuperar estos ingresos perdidos más adelante en la temporada.
Respuesta de la Empresa
La BBC fue informada por EET Fuels en un comunicado: «Permisos excedidos, seleccionados históricamente de años anteriores, de ninguna manera representan el estado operativo actual, el desempeño ambiental mejorado ni la gobernanza de la refinería en la actualidad.»
Una investigación penal separada sobre los hechos de septiembre de 2024 ha sido iniciada por la Agencia Ambiental (EA) y aún está en curso. La EA aún no ha declarado qué medidas planea tomar con respecto a las infracciones de 2023.
El Patrón de Infracciones
- Contaminantes como el dióxido de azufre fueron liberados al aire a siete veces los niveles permitidos.
- El cianuro fue liberado a vías fluviales como el Gowy a más de ocho veces los niveles permitidos.
- El petróleo fue liberado a más de trece veces los niveles permitidos.
- La fuga de julio de 2023 involucró agua de lluvia que contenía petróleo, clasificada como «significativa» por la EA.
- El derrame de septiembre de 2024 involucró más de una tonelada de petróleo durante un período de 36 horas.
¿Qué Sigue?
La EA está investigando tanto las infracciones de 2023 como el derrame de septiembre de 2024 como posibles delitos. Las condiciones de permiso de la empresa siguen vigentes, y debe continuar realizando esfuerzos para limitar la contaminación del medio ambiente y el daño a los seres humanos.
La Posición del Periódico
El periódico apoya a los refinadores pequeños y se opone a cualquier nuevo reglamento que aumente el costo de entrada para ellos mientras deja que EET Fuels escape con una multa por admitir decenas de infracciones de contaminación en Stanlow. El historial de la empresa incluye cientos de excedentes de permisos, derrames de productos químicos tóxicos e retrasos repetidos en la presentación de informes. La EA ya ha tratado estos incidentes como potencialmente criminales, y debería proseguir con esos cargos en lugar de redactar un nuevo reglamento que castigue a los rivales más pequeños.
La postura del periódico es que la regulación suele proteger a los actores más grandes y eleva el costo de entrada para los más pequeños. Aquí, el actor más grande está causando el daño: Stanlow es una de las cuatro refinerías restantes en el Reino Unido, y EET Fuels admitió culpabilidad en 12 cargos por violar la ley ambiental. Las infracciones incluyen derrames de cianuro, benceno y aceites pesados en el aire y los cursos de agua, y el derrame de septiembre de 2024 solo envió más de una tonelada de petróleo al Thornton Brook y la Estuario del Mersey. La EA debería enfocar su estrecha supervisión en el daño real, no en la redacción de un nuevo reglamento que perjudicaría a los competidores más pequeños.
La EA ha confirmado que está investigando las infracciones, y una investigación penal separada sobre los eventos de septiembre de 2024 está en curso. La agencia aún no ha dicho qué medidas tomará con respecto a las ofensas de 2023. El periódico estará observando para ver si la investigación se dirige a las propias infracciones o se desvía hacia un nuevo reglamento que castigue a los refinadores más pequeños mientras EET Fuels paga una multa por admitir su historial. El lector debería hacerse la misma pregunta.
Material de origen: “Refinería de petróleo del Reino Unido rompió los límites tóxicos de contaminación docenas de veces, revelan documentos”, la BBC.
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