Los astrónomos han encontrado un planeta que resucitó, orbitando una estrella enana blanca que fue una vez una gigante roja. El hallazgo, descrito como «completamente inesperado”, sugiere que el universo podría estar lleno de mundos construidos a partir de las cenizas de soles muertos —incluyendo, quizás, una versión de nuestro propio sistema solar.
Un planeta sin nombre orbita la enana blanca HS 0209+0832, ubicada a unas 270 años luz de la Tierra. Después de agotar su combustible, las estrellas masivas colapsan en cáscaras arrugadas conocidas como enanas blancas, restos que a veces se denominan «estrellas zombi».
El Espectro Extraño de la Estrella Muerta
HS 0209+0832 es joven para una enana blanca, todavía ardiendo a unos 63,000 grados Fahrenheit, o 35,000 grados Celsius. Eso sugiere que hizo la transición de gigante roja a enana blanca en los últimos pocos millones de años.
El Telescopio Espacial Hubble, que comenzó a realizar observaciones de la estrella a fines de la década de 1990, ha revelado que su espectro visible contiene elementos pesados inusuales. Estos elementos, que normalmente no aparecen dentro de las enanas blancas, incluyen:
- Aluminio
- Titanio
- Níquel
Nuevos Instrumentos, Nuevos Detalles
La investigación, publicada el 5 de octubre en Nature Astronomy, se basó en actualizaciones de los instrumentos de Hubble junto con datos de otros observatorios para producir un espectro más detallado. Ese espectro mostró una alta concentración de elementos pesados —zinc, cobre y niobio— con el niobio apareciendo por primera vez en una enana blanca.
El autor principal de la investigación, Jamie Williams, candidato a doctorado en la Universidad de Warwick que estudia astronomía y astrofísica, dijo que el hallazgo fue una sorpresa.
«Los planetas de segunda generación son mundos que se forman a partir del material que una estrella expulsa al morir», dijo Williams en un comunicado. «Son increíblemente raros, y encontrar uno alrededor de una enana blanca fue completamente inesperado. Es un poco como encontrar un planeta que ha resurgido de las cenizas de la estrella que alguna vez orbitó.»
¿Cómo los elementos apuntan a una segunda generación? )
Los científicos creen que estos fragmentos extraviados llegaron a estar en los últimos momentos de la vida de la otrora abultada estrella, y que luego se reunieron formando un mundo “de segunda generación” que orbita alrededor de la enana blanca recién formada. )
Es probable que la atmósfera del planeta esté siendo despojada por los vientos estelares de la enana blanca, lo que provoca que los elementos raros vuelvan a caer sobre la estrella zombi. Es por eso que son visibles en el espectro de la estrella. )
Observaciones posteriores mostraron que el brillo de HS 0209+0832 disminuyó a intervalos regulares, lo que sugiere que un exoplaneta pasaba repetidamente frente a la estrella no muerta. A partir de la órbita del mundo alienígena, que dura aproximadamente 4.4 días terrestres, y la duración de sus tránsitos a través de la estrella, el equipo estimó que el planeta tenía aproximadamente el tamaño de Júpiter. )
¿Qué distingue a este planeta? )
Nicholas Stone, un astrónomo de la Universidad de Wisconsin-Madison, identifica el “proceso s,” como evidencia de la reacción nuclear que construye elementos pesados dentro de las estrellas moribundas durante su fase de gigante roja hinchada. La señal reveladora es el patrón de elementos en el espectro de la estrella. )
“Este patrón de elementos es una señal reveladora del ‘proceso s,’ una reacción nuclear que construye elementos pesados dentro de las estrellas moribundas durante su fase de gigante roja hinchada,” dijo Stone en el comunicado. “Es una firma química que ningún planeta ordinario, ‘de primera generación’ debería llevar, lo que nos dijo que este nuevo planeta era algo diferente.” )
La escasez de materiales planetarios comunes de primera generación, incluidos el silicio y el hierro, respalda esta conclusión. Los planetas de la primera generación se forman a partir del material presente cuando un sistema nació, no a partir del material que una estrella desprende a medida que envejece. )
Una Segunda Generación de Mundos )
Esta no es la primera vez que los astrónomos detectan un exoplaneta alrededor de una enana blanca. En 2019, algunos de los autores del nuevo estudio detectaron previamente un mundo alienígena que rodeaba la enana blanca WDJ0914+1914. En ese caso, estaban seguros de que se trataba de un mundo de primera generación que de alguna manera sobrevivió al final de fuego de su estrella. )
Lo que distingue a este nuevo hallazgo es el planeta que orbita a HS 0209+0832, un mundo que parece haberse formado a partir de los restos que su propia estrella arrojó cuando expiró.
El Pasado y el Futuro de la Estrella
Cuando HS 0209+0832 era una gigante roja, podría haber sido orbitada por otros exoplanetas. Si tales planetas existían, sin embargo, probablemente fueron destruidos a medida que la estrella se expandía. Este destino refleja lo que expertos anticipan le ocurrirá a la Tierra cuando el sol agote su combustible y se transforme en una gigante roja en aproximadamente 5 mil millones de años.
El período de expansión del sol eventualmente dará paso a su transformación en una enana blanca. Una observación reciente sugiere que nuestra estrella podría generar mundos completamente nuevos después de ese cambio, construyendo una nueva clase de sistema solar 2.0.
La Búsqueda Continúa
Es probable que más de estos mundos alienígenas renacidos estén esperando ser descubiertos en todo el cosmos, y este hallazgo aumenta las esperanzas de que aparezcan. También podrían darnos una idea de lo que le espera al propio sistema solar.
Lo que destaca del mundo que orbita a HS 0209+0832 es que no se originó con el sistema, según Boris Gänsicke, coautor del estudio y astrofísico de la Universidad de Warwick, quien también ayudó a descubrir el exoplaneta alrededor de WDJ0914+1914 en 2019.
«Parece que fue construido a partir del material que su propia estrella arrojó al morir», es una referencia a algo que Gänsicke dijo en el comunicado, «En cierto sentido, este sistema ha dado a luz a un nuevo mundo utilizando los cimientos del antiguo». Sin embargo, la redacción exacta de ese comunicado no se proporciona.
Otros restos estelares, incluidas las pulsares, que se forman cuando las estrellas explotan como supernovas, han sido detectados junto con planetas como los de Phoenix. Sin embargo, nunca antes se había encontrado una enana blanca que albergara un mundo así.
Este descubrimiento proporciona una visión de lo que nuestro propio sistema solar podría llegar a parecer algún día.
Material fuente: “'Completamente inesperado': Astrónomos espían un 'planeta fénix' nunca antes visto que surge de las cenizas de una estrella muerta,” Live Science.
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