Der Schulbezirk Lamar CISD genehmigt eine Steuererleichterung von 115 Millionen Dollar für Teslas 10 Milliarden Dollar teure Solarzellenfabrik in Fort Bend.

Der Vorstand des Lamar Consolidated Independent School District (Lamar CISD) stimmte am Dienstagabend einstimmig für eine Steuererleichterung für Teslas geplantes Solarzellen-Werk im Wert von 10 Milliarden Dollar im Fort Bend County zu. Die Abstimmung leitet die Bewerbung des Projekts an das Programm für Arbeitsplätze, Energie, Technologie und Innovation (JETI) des Staates weiter, wo das Büro von Gouverneur Greg Abbott noch sein Einverständnis geben muss.

Das neue Projekt mit dem Namen „Project Crystal Sun“ würde auf mehr als tausend Acres Land gebaut, das dem Bezirk im Südosten des Countys gehört. Mit Baubeginn wird voraussichtlich 2026 begonnen, die Fertigstellung ist für 2028 geplant.

Der Deal: Halbierte Steuern für zwei Jahrzehnte

Unter der vorgeschlagenen Vereinbarung würde Teslas Steuerlast von 2029 bis 2038 halbiert. Im Gegenzug soll das Projekt durch die erwarteten Steuereinnahmen des Unternehmens im Südosten des Countys verankert werden.

Der Staat erteilt bestimmten Grundstücken die Möglichkeit, für Instandhaltungs- und Betriebsteuern in Frage zu kommen, so die Schätzungen des Comptrollers. Tesla würde unter der vorgeschlagenen Steuerbegrenzung voraussichtlich einen Steuervorteil von schätzungsweise 115,2 Millionen Dollar über 20 Jahre erhalten. Der Bezirk Lamar CISD würde die Hälfte des Unternehmenswerts besteuern.

Die Bezirkseinnahmen aus dem Projekt belaufen sich ohne die Steuererleichterung auf rund 268,3 Millionen Dollar. Nach Anwendung der Steuererleichterung sinkt diese Zahl auf 153 Millionen Dollar.

Abstimmung des Vorstands und das Versprechen des Superintendenten

Jacci Hotzel, die als Präsidentin des Schulvorstands fungiert, unterstützte das Maßnahmenpaket und wies auf die wirtschaftlichen Vorteile hin, die es dem Bezirk bringen würde.

„Ich freue mich wirklich darauf, dass unsere Schüler davon profitieren“, sagte Hotzel. „Ich hoffe, dies ist der Beginn einer wunderbaren, lebenslangen Partnerschaft.“

Superintendent Roosevelt Nivens sagte, der Bezirk verliere kein Geld.

„Ich möchte sicherstellen, dass wir klarstellen, dass der Staat uns unseren aktuellen Steuersatz vollständig ersetzen wird“, sagte Nivens. „Wenn wir also 15 Millionen Dollar verlieren, wird der Staat von Texas uns dieses Geld zurückgeben.“

Gregory Buchanan, der Leiter der Finanzabteilung des Lamar Consolidated Independent School District, sagte, die Vereinbarung würde über 16 Jahre hinweg rund 89 Millionen Dollar an Einnahmen bringen. Er erklärte, dass die Erlöse dem Bezirk helfen würden, seine ausstehende Anleihe zurückzuzahlen.

„Ein Projekt dieser Art würde unsere Gläubiger definitiv positiv sehen, um unsere AAA- [Anleihe] Ratings und unsere Kreditratings beizubehalten“, sagte Buchanan.

Der Vorstand stimmte ebenfalls mit 7:0 für eine um 0,6 % niedrigere Grundsteuer von 1,1390 Dollar pro 100 Bewertungseinheiten.

Teslas Standortsuche und Stellenangebote

Eine Reihe von Tesla-Vertretern waren bei der öffentlichen Anhörung in Rosenberg anwesend, darunter der Ingenieur Evan Young. Vorstandsmitglied Jon Welch fragte, ob Tesla die vorgeschlagenen Stellenangebote möglicherweise durch Roboter ersetzen könnte. Young antwortete, dass das Werk Automatisierung nutzen werde, um die Qualität zu verbessern, es aber keine Pläne gebe, Arbeitsplätze aufgrund fortschrittlicher Automatisierung zu gefährden.

Young antwortete nicht auf Fragen zu Lichtverschmutzung. Stattdessen sprach er über Straßen und Wasserverbrauch und erklärte, dass das Unternehmen eine große Kläranlage errichten werde, um die Wassermenge, die zum Standort geleitet wird, zu begrenzen.

David Dennison von Kroll, der Finanzberatungsfirma, die die Geschäftsinteressen von Tesla vertritt, sagte, das Unternehmen analysiere derzeit zwei Standorte für das Projekt – einen in Texas und einen weiteren nicht genannten Standort. Er sagte, diese „massive Investition“ würde fast 10.000 Vollzeitstellen schaffen und rund 1,3 Milliarden Dollar an direkter Entschädigung für die Gemeinde generieren.

Laut der Präsentation von Kroll werden die 1,3 Milliarden Dollar jährlicher Auszahlung für die von Dennison genannten Stellen erst möglich, wenn die Anlage voll funktionsfähig ist. Teslas JETI-Antragspunktiert auf ein geschätztes Projektfertigstellungsdatum im Jahr 2028.

Öffentliche Kommentare von Eltern

Nicht jeder stimmte zu. Lamar CISD-Elternteil Daniel Saffron sprach sich gegen das Projekt aus und bezeichnete es als „Wolf im Schafspelz“ und sagte, der Schulbezirk würde mit diesem Abkommen seine Rechte aufgeben.

„[Tesla] möchte hierher kommen. Machen Sie keine Steuerermäßigung, wenn dies so ein großartiges Land für Sie ist“, sagte er. „Ihr habt Milliarden und Milliarden von Dollar.“

Jennifer Rodriguez zog von der Galleria in Houston in den Fort Bend County um, wo sie sagte, die vorgeschlagene Anlage liege in der Nähe des Brazos Bend State Parks in Needville. Sie hat Bedenken geäußert, wie sich das Projekt auf die nahegelegene Umwelt auswirken könnte.

Mary Barnes war ebenfalls besorgt.

„Während ich wirtschaftliche Gründe für die Unterstützung des Projekts sehe,“ sagte Barnes, „erkennne ich jedoch auch potenzielle Risiken und Belastungen für die Steuerzahler von Fort Bend County bei der Unterstützung des Infrastrukturbaus und der Energieproduktion für Projekt Crystal Sun.“

Was kommt als Nächstes

Das Büro des Staatsrechnungsprüfers empfahl, Teslas JETI-Antrag vor fast zwei Wochen zu genehmigen. Schulbehörden waren gesetzlich verpflichtet, innerhalb von 30 Tagen zu entscheiden, ob sie die vorgeschlagene JETI-Vereinbarung abschließen, wie es das staatliche Recht verlangt.

Die endgültige Entscheidung des Staates steht noch aus.

Jeder im Raum stimmte für den Abstimmungsvorschlag zu. Der Rechnungsprüfer legte eine Empfehlung für den Antrag vor. Die endgültige Entscheidung liegt beim Büro des Gouverneurs. Tesla prüft zwei Standorte. Die Gemeinde hat bereits beide Seiten der Frage gehört.