Feuerwehr warnt vor „Bruchpunkt“, da staatliche Mittel im Jahr extremer Waldbrände nicht ausreichen.

The Guardian sprach mit neun Feuerwehrleuten, die bei einigen der größten Waldbrände des Landes im Einsatz sind, und sie sagen, die Bundesregierung habe sie in einer Zeit versagt, in der Flammen ihre Arbeit weitaus gefährlicher gemacht haben. Die Vereinigten Staaten haben immer noch einen erheblichen Mangel an Bundesfeuerwehrleuten, insbesondere in wichtigen Managementpositionen, obwohl die Trump-Administration die Crews dazu drängt, schnell und entschlossen vorzugehen, um die Flammen zu stoppen.

Die Zahlen hinter der Warnung

Daten des Wildland Fire Lessons Learned Center, einer Bundesbehörde, zeigen, dass sich Waldbrände schneller ausbreiten als es Feuerwehrleute bewältigen können – in dem höchsten Tempo seit zwei Jahrzehnten. Bis Mitte August gab es bereits 12 Bedrängungen – Situationen, in denen Flammen in Sicherheitszonen eindringen oder Fluchtwege blockieren – die höchste Zahl seit 20 Jahren, so Reuters.

In diesem Jahr gab es 14 gemeldete Todesfälle im Dienst, darunter drei Feuerwehrleute, die bei der Bekämpfung des Colorado Knowles Feuer starben. Ein vierter Mitglied der Crew erlag seinen Verletzungen Wochen später, und ein weiterer erlitt schwere Verbrennungen. Dieser Verlust markierte die tödlichste Bedrängung in 13 Jahren.

Ein Feuerökologe, der seine Karriere als Wildland-Feuerwehrleute beim US Forest Service (USFS) begann, hat gesagt, dass Sicherheitsbeauftragte in diesem Jahr einen deutlichen Anstieg von Verbrennungen melden. Timothy Ingalsbee sagt, die Ursache sei, dass Crews in direkte Angriffe gezwungen werden, wenn diese nicht effektiv sind.

Engpässe auf allen Ebenen

Letzte Woche schrieben fünf Senatoren an die Leiter des US Department of the Interior und des USDA, das den USFS beaufsichtigt, und wiesen darauf hin, dass das Personal gezwungen war, längere Einsätze zu übernehmen, Anfragen nach Crews im Westen nicht erfüllt werden konnten und die Behörden jetzt mit ihrem gemeinsamen 6-Milliarden-Dollar-Budget für die Brandbekämpfung zu kämpfen haben, obwohl noch Wochen bis zum Ende der Zeiten mit den höchsten Brandrisiken verbleiben. Das Department of the Interior und der USFS lehnten es ab, auf Anfragen der Guardian zu antworten.

Der Schriftverkehr besagte, dass „Teams mehr Brände bekämpft hätten als es sicher ist, wobei temporäre Führungsstrukturen verwendet wurden, weil qualifizierte Mitarbeiter nicht verfügbar sind.“ Laut dem Protokoll.

Die Senatoren Michael Bennet, Alex Padilla, Ron Wyden, Adam Schiff und John Hickenlooper unterzeichneten und fügten hinzu: „Das ist außerordentlich besorgniserregend angesichts der hohen Sterblichkeitsrate bei den Wildfeuerhelfern in dieser Saison.“

Abteilungsleiter, Taskforce-Führer und Schwergerätechefs sind entscheidend für die Koordination umfangreicher Löscharbeiten, und ihre Positionen erfordern jahrelange praktische Erfahrung. Der Verlust dieser Führungskräfte vor Ort ist nur schwer zu kompensieren. Feuerwehrleute sagen, die Bundesregierung habe die Personalstärke nicht flächendeckend erhöht, um mit dem steigenden Bedarf Schritt zu halten, was dazu führt, dass Ressourcen Jahr für Jahr knapp werden.

„Wir haben seit 20 Jahren Engpässe – und es wird nur noch schlimmer“, sagte Bobbie Scopa, eine ehemalige Feuerwehrchefin, die jetzt als Vizepräsidentin der Interessenvertretung für Wildfeuerhelfer Grassroots Wildland Firefighters tätig ist. Da der Bedarf an Ressourcen stieg und die Zahl der verfügbaren Führungskräfte begrenzt war, wurden Verantwortlichkeiten manchmal doppelt vergeben. „Das führt dazu, dass jeder zum Scheitern verurteilt ist“, sagte Scopa. „Es geht nicht darum, Bürokratie hinzuzufügen – es geht darum, Menschen am Leben zu erhalten.“

Führungskräfte sagen etwas anderes

Tom Schultz, der Leiter der USFS, hat wiederholt gegenüber den Gesetzgebern und der Öffentlichkeit erklärt, dass die Personalstärke der Agentur für die Brandbekämpfung ihre maximale Kapazität erreicht habe. Diese Behauptung steht in scharfem Widerspruch zu dem Bild, das sich derzeit zeigt.

„Unsere Brandbekämpfungskraft ist stärker als je zuvor in den letzten Jahren“, sagte Schultz in seiner Aussage vor einem Unterausschuss des Kongresses im Juli. „Wir sind vollständig besetzt und ausgerüstet, um aggressiv auf jede ungeplante Entzündung zu reagieren.“

Feuerwehrleute reisen monatelang von Brand zu Brand, und nach Aussage mehrerer von ihnen hat die Regierung von Trump aggressivere Taktiken bevorzugt, wobei die Sicherheit der Feuerwehrleute manchmal aufs Spiel gesetzt wurde. (5)

In diesem Jahr haben sowohl Brooke Rollins, die US-Landwirtschaftssekretärin, als auch Doug Burgum, der US-Innenminister, Anweisungen herausgegeben, die der direkten Bekämpfung Priorität einräumen, einer Strategie, die mehr Risiken birgt. Beamte haben außerdem die Rückkehr zu einer schnellen und vollständigen Unterdrückung angeordnet, wobei von früheren Richtlinien abgewichen wird, die einen schonenderen Umgang mit Flammen verfolgten, die möglicherweise einer Landschaft zugute kommen könnten. (6)

Agenturleiter sagen, dass ein stärkerer Ansatz erforderlich ist, um sowohl Feuerwehrleute als auch Gemeinden zu schützen, angesichts der Tatsache, dass sich die Bedingungen bereits auf weitere Gefahren einstellen. (7)

Was kommt als Nächstes (8)

Gegen Ende der Saison wird das Budget von 6 Milliarden Dollar für die Brandbekämpfung aufgebraucht, gerade als die größten Brandgefahren noch Wochen vor Eintreten der Entspannung stehen. Der Personalbestand wurde als vollständig besetzt beschrieben, aber Feuerwehrleute berichten, dass sie sich über sichere Grenzen hinaus bewegen. Die kommenden Wochen werden zeigen, ob diese Beschreibungen der Realität vor Ort standhalten. (9)

Feuerwehrleute haben eine klare Warnung ausgesprochen: Das System ist bereits überlastet, und die Saison hat noch Tage vor sich. (10)