The Guardian habló con nueve bomberos que trabajan en algunos de los incendios más grandes del país, y afirman que el gobierno federal los ha fallado durante un período en el que las llamas han hecho que sus trabajos sean mucho más peligrosos. Los Estados Unidos aún enfrenta una escasez seria de bomberos federales, particularmente en puestos de gestión vitales, incluso cuando la administración Trump insta a las tripulaciones a actuar rápida y decididamente para detener las llamas.
Los Números Detrás de la Advertencia
Datos del Wildland Fire Lessons Learned Center, una agencia federal, muestran que los incendios forestales se están propagando más rápido de lo que los bomberos pueden seguir el ritmo, a la tasa más alta en dos décadas. A mediados de agosto, ya habían ocurrido 12 atrapamientos —situaciones en las que las llamas se precipitan en zonas de seguridad o bloquean las rutas de escape—, el número más alto en 20 años, según Reuters.
Este año se han reportado 14 muertes en servicio, entre ellas tres bomberos que murieron mientras combatían el incendio de Colorado Knowles. Un cuarto miembro de su equipo sucumbió a sus heridas semanas después, y otro sufrió quemaduras graves. Esa pérdida marcó el atrapamiento más mortífero en 13 años.
Un ecólogo del fuego que comenzó su carrera como bombero forestal con el Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS) ha dicho que los oficiales de seguridad han reportado un marcado aumento de quemaduras este año. Timothy Ingalsbee dice que la causa es que las tripulaciones son empujadas al ataque directo cuando no es efectivo.
Escasez en Todos los Niveles
La semana pasada, cinco senadores escribieron a los directores del Departamento del Interior de los Estados Unidos y el USDA, que supervisa el USFS, diciendo que el personal ha tenido que asumir asignaciones extendidas, las solicitudes de tripulaciones no se cumplieron en todo el oeste, y las agencias ahora están quedándose sin sus $6 mil millones combinados de presupuesto de supresión con semanas todavía por delante antes de que los mayores riesgos de incendio disminuyan. El Departamento del Interior y el USFS declinaron responder a las solicitudes de comentarios de The Guardian.
La correspondencia indicaba que «los equipos han trabajado en más incendios de lo que es seguro, utilizando estructuras supervisoras temporales porque no hay personal totalmente calificado disponible». Según el registro.
Los senadores Michael Bennet, Alex Padilla, Ron Wyden, Adam Schiff y John Hickenlooper firmaron, añadiendo: «Esto es excepcionalmente preocupante dada la alta tasa de fatalidades de bomberos forestales este año.»
Los supervisores de división, líderes de tareas y jefes de equipo pesado son cruciales para gestionar importantes esfuerzos de combate de incendios, y sus puestos exigen años de experiencia práctica. La pérdida de estos líderes en el terreno se ha vuelto muy difícil de suplir. Los bomberos dicen que el gobierno federal no ha aumentado los niveles de personal en general para mantenerse al día con las demandas crecientes, dejando los recursos estirados año tras año.
«Hemos tenido escasez durante 20 años – y solo ha empeorado», dijo Bobbie Scopa, una ex jefe de bomberos que ahora se desempeña como vicepresidente del grupo de defensa de los bomberos Grassroots Wildland Firefighters. A medida que la necesidad de recursos crecía y los números limitados de líderes se volvían escasos, a veces se duplicaban las responsabilidades. «Eso prepara a todos para el fracaso», dijo Scopa. «No es que estemos tratando de agregar burocracia – estamos tratando de mantener a la gente con vida».
Liderazgo Dice Lo Contrario
Tom Schultz, el jefe de la USFS, ha dicho repetidamente a los legisladores y al público que la fuerza laboral de combate de incendios de la agencia está a plena capacidad. Esa afirmación está en oposición aguda a la imagen que ahora se está mostrando.
«Nuestra fuerza laboral de combate de incendios es más fuerte que en cualquier momento de los últimos años», dijo Schultz en testimonio ante un subcomité del Congreso en julio. «Estamos completamente dotados de personal y equipados para responder agresivamente a cada ignición no planificada».
| Rol | Estado |
|---|---|
| Puestos de gestión esenciales | Grandes vacíos |
| Líderes de tareas | Extremadamente difícil de reemplazar |
| Supervisores de división (1) | Se requieren décadas de experiencia (2) |
| Jefes de equipo pesado (3) | Se requiere experiencia (4) |
Los bomberos se desplazan de un incendio a otro durante varios meses, y según varios de ellos, la administración Trump ha favorecido tácticas más agresivas, a veces poniendo en riesgo la seguridad de los bomberos en el proceso. (5)
Este año, tanto Brooke Rollins, la secretaria de agricultura de EE. UU., como Doug Burgum, el secretario del Interior de EE. UU., han emitido directivas que otorgan prioridad al ataque directo, una estrategia que conlleva más riesgo. Los funcionarios han ordenado además un retorno a la supresión rápida y completa, alejándose de políticas pasadas que adoptaban un enfoque más suave para contener las llamas que podrían beneficiar a un paisaje. (6)
Los líderes de la agencia dicen que se necesita un enfoque más enérgico para proteger tanto a los bomberos como a las comunidades, dado que las condiciones ya están sentando las bases para mayor peligro. (7)
¿Qué sigue? (8)
A medida que se acerca el final de la temporada, los $6 mil millones del presupuesto de supresión se están agotando justo cuando los mayores peligros de incendio permanecen a semanas de disminuir. La fuerza laboral ha sido caracterizada como totalmente dotada de personal, pero los bomberos describen superar los límites seguros. Las próximas semanas revelarán si esas descripciones se mantienen fieles a la realidad en el terreno. (9)
Los bomberos han emitido una advertencia clara: el sistema ya está sobrecargado y la temporada aún tiene días por delante. (10)
Recibe El Cuaderno.
Las mejores historias del día y cada veredicto nuevo, en español claro, en tu correo a las siete. Un correo al día, nada más.