Los estrobilarios se separaron de otros grupos animales hace unos 700 millones de años, según hallazgos recientes. Estos estudios sugieren que podrían haber sido la primera rama en divergir de la línea principal de la evolución animal, a pesar de que poseen músculos y un sistema nervioso rudimentario — características que contradicen la idea de que los animales más antiguos eran más básicos en forma.
El Quiebre que Cambió Todo
Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que las esponjas, conocidas como porífera, fueron las primeras en separarse del árbol genealógico animal — el grupo hermano de todos los demás animales. Esa visión se mantuvo vigente durante más de un siglo. Sin embargo, evidencia acumulada durante las últimas dos décadas sugiere que los ctenóforos fueron primero. En 2023, tras años de un “juego de ping-pong” entre laboratorios sobre qué grupo fue primero, un artículo fundamental que analiza la organización cromosómica concluyó que los ctenóforos, y no las esponjas, son el grupo hermano. Esta conclusión permanece abierta a una mayor investigación.
El descubrimiento altera muchas ideas preconcebidas sobre cómo podría haber parecido el primer animal.
Lo Que los Hace Sorprendentes
Lo que da sorpresa a los ctenóforos es lo que realmente poseen. Las esponjas carecen tanto de músculos como de neuronas. En contraste, los ctenóforos están equipados con músculos y muestran evidencia de un sistema nervioso simple.
«Si piensa en la línea de linaje animal de más antiguo origen, esperaría menos complejidad», dijo Pawel Burkhardt, un biólogo evolutivo de la Universidad de Bergen que estudia los orígenes y la evolución de las neuronas y los sistemas nerviosos. «Eso cambia mucho las suposiciones [sobre] cómo pudo haber parecido el primer animal.»
Por Qué los Investigadores los Aprecian
Tener acceso a especies estrechamente relacionadas en entornos tan variables «le permite hacer preguntas sobre cómo evolucionaron ciertas cosas», como la adaptación a la alta presión o genes sensibles a la luz, dijo Steven Haddock, un biólogo marino que estudia ctenóforos en el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey.
Burkhardt hizo este comentario, según “son muy interesantes de trabajar, y también son organismos extremadamente hermosos”.
Invirtiendo el Desarrollo
Los científicos han registrado ciertas criaturas que retroceden a través de su ciclo de vida, desde adultos completamente desarrollados hasta formas anteriores, más jóvenes. Otros seres vivos llevan tipos de grasa inusuales que los protegen contra fuerzas de aplastamiento muy por debajo de la superficie del océano.
Los rastros que preservan apuntan al desarrollo de formas corporales cada vez más intrincadas.
El Caso de la Vida Extraña
Itay Budin, un biofísico que estudia membranas celulares en la Universidad de California, San Diego, presenta un argumento más amplio a favor de estudiar formas de vida extrañas. «Es realmente importante estudiar organismos que podrían parecer extraños o raros porque pueden decirnos mucho sobre los principios físicos, químicos y biológicos de la vida, que luego pueden aplicarse a nosotros mismos», dijo.
«Estamos tan lejanos de un ctenóforo como un ctenóforo lo está de una medusa».
Lo Que Sabemos Ahora
Nuevos hallazgos siguen saliendo a la luz. El estudio de la organización cromosómica marcó un hito importante, sin embargo, el asunto permanece sin resolverse.
La Belleza y la Maravilla
Los ctenóforos no son solo bonitos. Son maravillas biológicas.
Los Datos de un Solo Artículo
| Grupo | Características |
|---|---|
| Esponjas (porifera) | Carecen de músculos y neuronas |
| Ctenóforos | Tienen músculos, sistema nervioso simple |
Por qué esto importa
La evidencia de los cténoforos está cambiando la forma en que los científicos comprenden la historia de los animales primitivos. Estos hallazgos señalan un período en el que los primeros animales eran mucho más complejos de lo que los investigadores suponían.
Vea el video en el que se basa la historia en Quantamagazine.
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