Valve ha dedicado años a construir un puente entre las computadoras Windows y el SteamOS que alimenta el Steam Deck. Ese puente es Proton, una capa de compatibilidad que convierte el software x86 en código que el hardware Arm del Deck puede ejecutar. Ahora, la compañía está agregando dos nuevos puentes, y uno de ellos finalmente está listo para su uso.
El headset Steam Frame se ejecuta en SteamOS, y llevar los juegos de Windows a él requería más de lo que Proton podía ofrecer por sí solo. Valve recurrió a FEX, un proyecto que ha financiado desde antes de que tuviera un producto funcional, y a una segunda capa que permanece sin nombre en el material fuente. La combinación es lo que hace posible el Frame. Y Valve ve esto como el comienzo, no el final.
Lo que Proton Ya Hace
Proton es el hermano mayor en esta familia. Es una capa de compatibilidad construida sobre Wine, un proyecto de décadas que convierte binarios x86 en algo que Linux puede entender. Proton se basa en Wine, y se ha convertido en una forma común de ejecutar juegos de Windows en el Steam Deck.
Valve no inventó Proton desde cero. Tomó una herramienta existente y la mejoró. El enfoque funcionó lo suficientemente bien como para que el Deck se convirtiera en una máquina de juegos seria.
Pero Proton tiene límites. Ahí es donde entra FEX.
FEX y el Largo Camino a la Preparación
FEX significa Fex-emu, un proyecto de código abierto que emula las instrucciones del procesador x86 en un chipset Arm. El proyecto comenzó en 2018 como un pequeño esfuerzo de emulación multiplataforma. Creció rápidamente, agregando características que le permiten admitir conjuntos de instrucciones x86 modernos.
Según el sitio web de Fex, el emulador incluye «un re-compilador binario avanzado que admite todas las extensiones modernas del conjunto de instrucciones x86(-64)». También realiza llamadas a bibliotecas de gráficos como OpenGL y Vulkan para reducir la sobrecarga, y utiliza «el almacenamiento en caché de código para minimizar el tartamudeo tanto como sea posible», según la propia documentación del desarrollador de Steam.
La inversión de Valve en Fex comenzó antes de que el proyecto tuviera un prototipo funcional. El ingeniero de Valve Pierre-Loup Griffais le dijo a The Verge el año pasado que la compañía ha estado financiando al desarrollador principal de Fex, Ryan Houdek, desde que el proyecto era solo un prototipo. El compromiso fue temprano y profundo.
Griffais fue directo sobre el cronograma en aquel momento. Dijo que se necesitaría casi una década de trabajo antes de que Fex-emu fuera lo suficientemente robusto para que la gente pudiera depender de él para sus bibliotecas. Esa es una larga espera para una capa de compatibilidad, y refleja la escala del problema.
Por qué Valve Financió el Proyecto
La relación de financiación es inusual en tecnología. La mayoría de las empresas invierten en proyectos de código abierto después de que el código demuestre ser viable. Valve invirtió antes de que existiera esa prueba. La razón es simple: Valve quería un camino para ejecutar software x86 en hardware Arm, y vio a Fex como la mejor opción.
Houdek agradeció públicamente a Valve por esa confianza. En noviembre, marcó el séptimo aniversario del proyecto con una nota de gratitud. «Quiero agradecer a las personas de Valve por haber estado presentes desde el principio y permitirme lanzar este proyecto», escribió. «Confirieron en mí la responsabilidad de diseñar y estructurar el proyecto de una manera que funcione a largo plazo; no solo para sus casos de uso, sino también manteniendo el proyecto como una opción abierta que cualquiera puede adaptar para sus propios casos de uso».
La declaración es notable por lo que dice sobre las intenciones de Valve. La compañía trató a Fex como una inversión a largo plazo, no como un hack rápido. Quería que el proyecto funcionara para todos, no solo para sus propios dispositivos.
De Prototipo a Integración
La integración es significativa. El Steam Frame es un dispositivo impulsado por SteamOS, y ejecuta software de Windows a través de FEX. Esa es una demostración práctica de una capa de compatibilidad que realiza un trabajo real en un producto que se envía.
¿Qué le Espera a SteamOS en Arm?
Valve no se detiene en el Frame. Griffais le dijo a Rock Paper Shotgun que la compañía está explorando activamente versiones de SteamOS para otros dispositivos Arm. «Creo que una de las cosas que queremos hacer, y que el Frame está abriendo el camino para, es simplemente más SteamOS general para Arm, ¿verdad?», dijo. «Hay una serie de dispositivos donde podrías tener una gran experiencia ejecutando SteamOS en ellos, que actualmente son un ecosistema un poco diferente. Pero no realmente tan diferente, en nuestra opinión».
La cita apunta a una estrategia más amplia. Valve ve SteamOS como una plataforma, no como una solución única. El Frame es el caso de prueba.
«Hay varios dispositivos donde se podría tener una buena experiencia ejecutando SteamOS en ellos, que actualmente forman parte de este ecosistema adyacente que es un poco diferente. Pero no realmente tan diferente, en nuestra opinión.»
La frase «ecosistema adyacente» es reveladora. Valve no está hablando de un nuevo mercado. Está hablando de dispositivos que ya existen, con procesadores que podrían ejecutar SteamOS si las capas de compatibilidad estuvieran en su lugar. El Frame demostró el concepto.
El ángulo de código abierto
Fex es un proyecto de código abierto, y Valve lo ha mantenido así. Esa decisión significa que el trabajo es visible para cualquiera que quiera revisarlo.
El camino por delante
Valve ha dedicado una década a construir la base para SteamOS en Arm. El Frame es el primer hito importante, y la compañía está avanzando. El siguiente paso es llevar SteamOS a más dispositivos.
La naturaleza de código abierto de Fex significa que el trabajo está disponible para que otros lo utilicen como base. Eso podría acelerar la adopción más allá de los propios productos de Valve. Las capas de compatibilidad son reales, y están funcionando.
El Steam Frame es la prueba de que las capas funcionan. La siguiente pregunta es qué dispositivos las recibirán a continuación.
| Hito | Año | Estado |
|---|---|---|
| Comienza el proyecto Fex-emu | 2018 | Pequeño esfuerzo de emulación multiplataforma. |
| Valve financia al desarrollador principal de Fex. | Antes del prototipo. | Comienzan los fondos iniciales. |
| Proton se basa en Wine. | Anterior al lanzamiento de Deck. | Herramienta existente adaptada. |
| Fex listo para su integración. | Etapas finales. | Steam Frame se lanza. |
| Steam Frame se lanza. | Actual. | Ejecutar juegos de Windows a través de FEX. |
| Se explora SteamOS para Arm. | En curso. | Valve persigue activamente. |
La tabla muestra la secuencia de eventos. Fex comenzó como un proyecto pequeño, obtuvo financiamiento inicial y alcanzó la madurez en una década. El Frame es la prueba de que las capas funcionan. El siguiente paso es llevar SteamOS a más dispositivos.
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