Investigadores afirman haber descubierto un químico que mata al 95% de las colonias de termitas sin dañar a los humanos. El compuesto interrumpe el nuevo exoesqueleto que las termitas necesitan para sobrevivir a su próxima muda, convirtiendo una etapa natural de su ciclo de vida en una vulnerabilidad fatal.
La investigación proviene de la Universidad de California, Riverside, donde el estudiante de doctorado Nicholas Poulos y el profesor de entomología Dong-Hwan Choe publicaron sus hallazgos en un estudio de 2025 en el Journal of Economic Entomology. El compuesto, llamado bistriflurón, es un regulador del crecimiento de insectos que interfiere con la formación de un nuevo exoesqueleto. En pruebas de laboratorio, produjo una tasa de mortalidad del 95,7 por ciento cuando las termitas tenían la opción de elegir entre madera tratada y sin tratar, y aproximadamente un 99 por ciento de mortalidad cuando las termitas fueron expuestas continuamente a madera tratada.
Las termitas se esconden en la madera que destruyen
Las termitas de madera seca desaparecen en el mismo material que consumen. En lugar de construir nidos visibles, pueden pasar casi toda su vida ocultas dentro de vigas, estructura, muebles y madera seca similar, excavando silenciosamente galerías a medida que una colonia se expande.
Esa existencia oculta las hace difíciles de encontrar y difíciles de eliminar. Los métodos estándar de fumigación y otros métodos de control tienen límites, y el equipo de Riverside descubrió una debilidad biológica que las termitas no pueden ocultar: tienen que mudar de piel.
Cómo funciona el químico
El cuerpo de un insecto está recubierto por una cubierta externa rígida conocida como exoesqueleto, que sirve como su esqueleto interno. Esta cubierta externa está hecha de un material natural fuerte llamado quitina, que le da su forma y fuerza. La quitina es común en la naturaleza, formando parte de los exoesqueletos de insectos, las paredes celulares de hongos, las escamas de peces e incluso los picos de calamares y pulpos.
Estas criaturas mudan su cobertura cuticular siete veces a lo largo de su vida, cada vez creciendo una nueva y más grande. Una sustancia conocida como bistriflurón actúa contra la fabricación de esa misma sustancia, la quitina, que el insecto necesita para su próxima cobertura. No actúa como un veneno que mata rápidamente; en cambio, interfiere con el proceso de producción de quitina, dejando al insecto incapaz de producir suficiente de ella para la próxima muda.
«Este químico es más respetuoso con el medio ambiente que los tradicionalmente utilizados para infestaciones de termitas de madera seca», dijo Poulos, el autor correspondiente del artículo. «Es específico para insectos y no puede dañar a los humanos».
El tratamiento requiere tiempo
Los mecanismos detrás del proceso también explican por qué el bistrifluron actúa relativamente lento. Los científicos primero observaron caídas en la actividad y alimentación. Las termitas seguían moviéndose hacia su próxima muda, pero finalmente fallaron en completarla y murieron.
El grupo probó tres inhibidores de la síntesis de quitina contra termitas y encontró que el bistrifluron causó la muerte más rápida a las concentraciones examinadas. En un experimento en el que los insectos no tenían madera sin tratar para elegir, el tratamiento con 0.1 por ciento de bistrifluron provocó aproximadamente el 99 por ciento de mortalidad después de 60 días. Cuando se les dio a las termitas tanto madera tratada como sin tratar, esa misma concentración produjo aproximadamente el 96 por ciento de mortalidad.
Las cifras importan porque las termitas de madera seca son objetivos especialmente difíciles. Estas termitas pueden vivir completamente dentro de piezas de madera, a diferencia de las termitas subterráneas, que mantienen sus colonias conectadas al suelo.
«Ha sido utilizado con éxito en termitas subterráneas, que también son plagas estructurales importantes», dijo Choe. «Pero las termitas de madera seca nativas de la costa oeste también son importantes, especialmente en California».
Las colonias propagan el tratamiento
Quizás el hallazgo más interesante se refería a lo que ocurrió después de que solo una porción de un grupo entrara en contacto con bistrifluron. Las termitas son insectos sociales que comúnmente comparten alimentos y otras sustancias. Los investigadores expusieron a algunas termitas a la sustancia y luego las pusieron con miembros sin tratar de la misma colonia. Se utilizó comida coloreada para rastrear el movimiento de material entre individuos.
Dentro de 24 a 48 horas, material de las termitas expuestas se había propagado a los compañeros de nido que aún no habían sido tratados. Aún más notablemente, los grupos en los que solo el 5 por ciento de las termitas había entrado en contacto inicialmente con bistrifluron eventualmente alcanzaron el 100 por ciento de mortalidad para el día 90. Los grupos que comenzaron con el 50 por ciento de termitas expuestas siguieron un patrón de supervivencia similar.
Un pequeño grupo de termitas podría contener suficiente bistrifluron para ayudar a transportar una dosis efectiva más adentro de una colonia.
El Comportamiento Alimentario Transporta el Veneno
Estudios adicionales del grupo de la UCR han ofrecido una mirada inusualmente cercana a cómo estas colonias ocultas podrían mover sustancias a través de su comportamiento social. En 2026, los investigadores señalaron imágenes y videos que muestran termitas de madera seca occidentales dedicadas a la trofalaxis proctodeal, un comportamiento alimentario donde el material es recibido del intestino posterior de otra termita. Ese intercambio importa porque pasa a largo nutrientes y microbios intestinales que ayudan a las termitas a digerir madera.
Típicamente, ese fuerte trabajo social es lo que mantiene viva la colonia de termitas. Pero para el control de plagas, podría funcionar a favor de un tratamiento al extenderlo a termitas que nunca entran en contacto directo con madera tratada.
El Caso de una Alternativa Más Segura
Estos hallazgos apuntan hacia una vía más segura que la fumigación convencional. El químico se enfoca en un proceso que solo poseen los insectos, ahorrando a los seres humanos de cualquier daño. Esta particularidad se deriva de la vía biológica en su núcleo, y marca un verdadero paso más allá de técnicas que envenenan el aire o la madera en sí.
Los científicos todavía están realizando pruebas en el laboratorio, y las cifras provienen de experimentos controlados. La idea básica está establecida: un químico que impide que las termitas formen un nuevo exosqueleto, convierte una etapa regular de su ciclo de vida en una debilidad peligrosa. El grupo ya está estudiando cómo el comportamiento de estas colonias invisibles transporta el tratamiento a través de la madera que ocupan.
| Tratamiento | Mortalidad (exposición continua) | Mortalidad (elección entre tratado y sin tratar) |
|---|---|---|
| Bistrifluron (0.1%) | Alrededor del 99% después de 60 días | Aproximadamente 96% ) |
| Clorfluazurón ) | No especificado ) | No especificado ) |
| Noviflumerón ) | No especificado ) | No especificado ) |
Los investigadores de la UCR han dedicado años a documentar el comportamiento de estas termitas, y su artículo de 2025 es solo la primera publicación en esta línea de trabajo. Las imágenes y el video recientes de trofalaxis proctodeal muestran una colonia en movimiento, y las observaciones del equipo sobre cómo el tratamiento se propaga a través de un grupo son una extensión directa de ese trabajo. )
La cifra del 95 por ciento llama la atención, pero la verdadera historia está detrás del mecanismo. Un químico que bloquea un exoesqueleto no necesita actuar con rapidez, porque las termitas no pueden evitar mudar. Una vez que llegan a una cierta etapa, desprenderse de su exoesqueleto antiguo no es una opción que puedan evitar — y sin uno nuevo listo para protegerlas, mueren. )
El comportamiento social que suele ayudar a la supervivencia de la colonia se convirtió en una ventaja para el tratamiento. Solo unas pocas termitas expuestas pueden transportar una dosis letal al resto de la colonia, y las imágenes y el video recientes del equipo de trofalaxis proctodeal muestran precisamente cómo ocurre ese intercambio. )
Las termitas no pueden escapar de su propia biología, y los investigadores han encontrado un método para explotarla sin dañar a los humanos. Esta es ciencia inteligente. )
Material de origen: “Nuevo químico elimina al 95% de las termitas sin dañar a los humanos”, ScienceDaily. )
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