Los gatos domésticos dejan atrás una señal química duradera en su orina, y científicos de Japón, Alemania y España la han identificado. La señal está compuesta por 13 ácidos grasos inusuales, y este descubrimiento podría ayudar a explicar cómo los felinos se reconocen unos a otros mucho tiempo después de que se haya dejado una marca de olor.
El profesor Masao Miyazaki de la Universidad de Iwate lideró el estudio, cuyos resultados aparecieron en Current Biology. El equipo descubrió que los ácidos grasos de cadena ramificada, o ACFR, producen perfiles de orina individuales que permanecen relativamente estables a lo largo del tiempo. Los gatos pueden reconocer estas diferencias, y la investigación indica que el riñón mismo podría servir como un contenedor de almacenamiento para los compuestos.
El Rompecabezas del Olor
Los felinos dependen en gran medida del olor para recopilar información sobre otros gatos, y regularmente recogen tales datos de la orina y otras marcas de olor que persisten en su entorno. Estos rastros químicos pueden seguir comunicando durante mucho tiempo una vez que el animal que los dejó se ha ido.
Eso crea un rompecabezas: dado que muchas moléculas de olor se evaporan, se descomponen o cambian con el tiempo, ¿cómo puede otro animal todavía determinar qué animal dejó originalmente un rastro de olor si está en constante evolución?
Investigadores japoneses, alemanes y españoles han señalado a los gatos domésticos como una posible fuente de una respuesta, sugiriendo que un grupo de ácidos grasos inusuales podría funcionar como una marca química duradera en la orina de gato.
Los 13 Ácidos Inusuales
Los investigadores seleccionaron 13 ácidos grasos de cadena ramificada, o ACFR, en su estudio. Cada gato llevaba su propia combinación y proporción distintos de estos compuestos, aunque las proporciones tendían a permanecer aproximadamente las mismas dentro del mismo animal.
Los investigadores pudieron demostrar a través de pruebas de comportamiento que los gatos pueden detectar diferencias entre perfiles de ACFR, incluso cuando los otros lípidos en la orina se mantienen iguales.
Los hallazgos sugieren que los ACFR podrían funcionar como una «tarjeta de presentación» química duradera que ayuda a preservar información sobre la identidad individual.
Los Gatos Recuerdan Olores Individuales
Antes de pasar a la identificación de los químicos involucrados, los investigadores primero tuvieron que demostrar que los gatos podían distinguir la orina de diferentes individuos.
Los gatos pasaron menos tiempo investigando la misma muestra de orina después de encuentros repetidos con ella. Sin embargo, cuando se les presentó orina de un gato diferente, su interés se recuperó y dedicaron más tiempo a olfatear.
Sorprendentemente, los gatos seguían mostrando respuestas debilitadas a olores de orina que ya habían conocido incluso después de que habían pasado meses entre exposiciones. Ese hallazgo apunta a que los gatos podrían estar manteniendo recuerdos a largo plazo de olores de orina particulares.
Los científicos también examinaron la respuesta flemen, esa característica expresión de boca abierta que hacen los gatos al investigar ciertos olores, y descubrieron que los gatos la utilizaban más a menudo al oler orina extranjera que al oler la suya propia.
Presentar la misma orina repetidamente causó que la respuesta flemen se volviera menos frecuente, pero cuando se añadió una muestra de orina fresca de un gato diferente, la respuesta volvió a aumentar.
El profesor Masao Miyazaki de la Universidad de Iwate dirigió el proyecto de investigación. Dijo: «Después de confirmar que los gatos pueden distinguir olores de orina individuales, utilizamos la respuesta flemen como una pista para identificar moléculas urinarias que podrían contribuir al reconocimiento del olor individual».
La Respuesta Flemen y Su Pista
El equipo entonces puso a los gatos a prueba para ver si realmente podían distinguir entre estos patrones BFA. Mantuvieron las otras partes lipídicas de las muestras de orina estables y alteraron únicamente la fracción derivada del donante que contenía BFA.
Una vez que los gatos se habían acostumbrado a la muestra original, comenzaron a olfatear más cuando la fracción BFA fue cambiada, y ese cambio en el comportamiento dio evidencia de que los gatos pueden distinguir entre composiciones BFA individuales.
Este resultado refuerza la noción de que estos ácidos grasos podrían transmitir información importante sobre la identidad individual en lugar de simplemente servir como productos químicos inusuales por subproducto.
El Misterio Centenario del Riñón
Los investigadores obtuvieron una pista sorprendente que involucra a los riñones: encontraron BFAs en ese órgano pero no en ninguno de los otros tejidos que examinaron.
Lípidos neutros con BFAs fueron encontrados entre aquellos almacenados dentro de gotecitas dentro de la corteza renal. Estas gotecitas lipídicas renales han desconcertado a los científicos durante más de un siglo.
Las gotitas en cuestión han sido durante mucho tiempo objeto de incertidumbre, con su propósito biológico permaneciendo desconocido a pesar de que se sabe que los gatos tienen un gran número de ellas. La nueva investigación plantea la posibilidad de que las gotitas funcionen como un reservorio para almacenar lípidos que contienen BFAs.
Un recipiente de almacenamiento como el que se está discutiendo podría ayudar a mantener la firma química de un gato relativamente estable incluso cuando la dieta o las condiciones fisiológicas cambian temporalmente. Al contener esas fluctuaciones a corto plazo, el riñón podría ayudar a mantener un perfil químico individual más consistente en la orina.
La Durabilidad de la Firma
Muchos de los químicos que le dan a la orina su olor son volátiles y comienzan a cambiar rápidamente después de ser depositados. Los compuestos BFA, por otro lado, son semi-volátiles y se evaporan más lentamente, lo que los hace relativamente duraderos.
Cuando las muestras se mantuvieron a 25°C, los perfiles BFA vinculados a gatos individuales se mantuvieron relativamente estables durante al menos 24 horas. Ese plazo de tiempo implica que la señal es lo suficientemente fuerte para que un gato pueda regresar a un lugar y aún detectar la firma de otro gato que había estado allí.
La Memoria a Largo Plazo de los Olores
Pruebas del comportamiento de los gatos mostraron que los animales mantienen recuerdos a largo plazo de olores de orina particulares. La respuesta de flemen se desvaneció a medida que los gatos se acostumbraron a la misma muestra, pero regresó cuando se introdujo la orina de un nuevo gato.
La evidencia conductual apunta a que los gatos mantienen identidades químicas individuales a lo largo de largos períodos de tiempo, lo que encaja con un patrón de habituación y reconocimiento. Los datos del estudio sobre el comportamiento respaldan la idea de que los BFAs transmiten información significativa sobre la identidad en lugar de ser simplemente subproductos inusuales.
Qué Pensamos de Esto
Es una curiosa rareza — un hecho biológico común que parece un código felino secreto. Los gatos han marcado territorio y examinado a otros durante siglos, y ahora tenemos una explicación química para parte de ese comportamiento.
La investigación plantea varias preguntas que vale la pena seguir:
- ¿Cómo cambian los perfiles BFA a lo largo de la vida de un gato y reflejan la salud o el envejecimiento?
- ¿Las criaturas salvajes portan la misma firma, y varía esta a través de las especies?
- ¿Qué desencadena la respuesta de flehmen en los gatos, y cómo procesan la información que detectan?
La investigación proporciona una respuesta definitiva a la consulta de larga data sobre esas gotitas renales. La nueva evidencia indica que los lípidos que contienen BFA almacenados en ellas cumplen una función biológica completamente nueva.
Los dueños de gatos deben tomar nota de que la orina que dejan atrás sus mascotas es más que un olor. Lleva información sobre la identidad del gato, y otros gatos pueden leerla durante un tiempo después de que ha sido depositada.
Es un hecho llamativo tener en cuenta que la mayoría de las señales químicas se desvanecen rápidamente, y sin embargo los gatos han logrado establecer una marca que perdura. Y ahora hemos descubierto de qué está compuesta esa marca.
Material de origen: “Científicos descubren una “tarjeta de identificación” oculta en la orina de los gatos”, ScienceDaily.
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