La luna de Urano, Ariel, podría haber ocultado un océano de 160 kilómetros de profundidad bajo su agrietada capa de hielo, según un nuevo estudio publicado en Icarus. La investigación mapea la superficie de la luna para trazar cómo eran su interior y órbita en el pasado.
Superficie Fracturada de Ariel
La segunda luna más cercana a Urano es Ariel, y también es la más brillante de los satélites del planeta. Abarca solo 1.168 kilómetros –aproximadamente la distancia entre el Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson y Salt Lake City, Utah–, pero se clasifica como la cuarta luna más grande de todo el sistema uranio. A pesar de sus dimensiones modestas, su superficie alberga una gran complejidad.
La superficie muestra un cráter antiguo junto a características más jóvenes, algunas de las cuales podrían haber surgido a través de criovolcanismo —erupciones de agua, hielo u otros materiales desde debajo de la capa de hielo en lugar de roca fundida—. A través de la luna, fracturas, crestas y grabens marcan lugares donde partes de la corteza se han hundido por debajo del terreno circundante.
Fuerzas de Marea y Forma Orbital
Para estudiar la superficie de Ariel, los científicos primero cartografiaron sus características más grandes, luego recurrieron a un modelo informático para simular cómo la luna se estira y se comprime debido a la atracción gravitacional de Urano. Ese constante flexionado podría ser lo que crea las principales grietas vistas a través del mundo helado.
«Un factor clave es la excentricidad orbital, que describe cuánto difiere una órbita de un círculo perfecto», dijo Patthoff. «Los cambios en la estructura interna de Ariel y en su excentricidad orbital podrían influir tanto en la cantidad de estrés de marea que actúa sobre su corteza helada.»
Una Órbita Mucho Más Excéntrica
Los investigadores descubrieron que Ariel podría haber poseído previamente una excentricidad orbital de alrededor de 0,04, aproximadamente 40 veces mayor que la que mide hoy. Tal cambio habría aumentado significativamente las fuerzas de marea que afectaban a Ariel, lo que resultaría en una órbita aproximadamente cuatro veces más estirada que la de la luna de Júpiter, Europa, donde el constante estiramiento y compresión han dejado su superficie helada muy dañada.
«Para crear esas fracturas, tiene que haber ya sea una capa de hielo realmente delgada sobre un océano realmente grande, o una mayor excentricidad y un océano más pequeño», dijo Patthoff. «Pero de cualquier manera, necesitamos un océano para poder crear las fracturas que estamos viendo en la superficie de Ariel.»
Mundos Oceánicos Gemelos en el Sistema Urano
El trabajo anterior del mismo grupo halló evidencia comparable para Miranda, un satélite helado que orbita alrededor de Urano. Combinados, esos descubrimientos sugieren que varias lunas dentro del sistema uraniano podrían albergar océanos subterráneos sustanciales.
Tom Nordheim, un coautor y el investigador principal de la beca del Sistema Solar de la NASA que financió los estudios de Miranda y Ariel, cita «Estamos encontrando evidencia de que el sistema de Urano podría albergar mundos oceánicos gemelos», dice. Trabaja en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
Lo Que Podría Encontrar una Futura Misión
Los investigadores aún no han podido determinar precisamente cuándo surgió el profundo océano de Ariel, ni cuánto tiempo duró. Los hallazgos proporcionan un punto de partida clave para futuros trabajos que examinen cómo surgen, cambian y podrían desaparecer tales mares enterrados en mundos helados distantes.
Los investigadores creen que una futura misión a Urano, con su equipo de imágenes apuntado hacia los polos norte inexplorados de Ariel y Miranda, podría poner a prueba sus predicciones buscando las fracturas y crestas que sus modelos sugieren deberían estar allí.
El Consorcio de Subvenciones del Espacio de Dakota del Norte proporcionó financiación para esta investigación.
Números Clave
| Característica | Ariel |
|---|---|
| Diámetro | 720 millas (1.159 km) |
| Distancia de Tucson a Salt Lake City | Aprox. 720 millas |
| Excentricidad orbital (pasada) | ~0.04 |
| Profundidad estimada del océano de Ariel | >100 millas (170 km) |
Lo que buscan los investigadores es un regreso al sistema de Urano para que puedan observarlo con sus propios ojos.
Material fuente: ““Solo necesitamos regresar” – la luna de Urano, Ariel, podría haber ocultado un océano de 100 millas de profundidad”, ScienceDaily.
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