Die FDA hat Formulierungen zusammengestellt, um Mentholzigaretten ab 2022 illegal zu machen, und die öffentliche Kommentarphase brachte innerhalb von drei Monaten 175.000 Nachrichten hervor. Eine Studie der Rutgers University fand heraus, dass 97 % dieser Briefe Standardbriefe waren, die sich gegen das Verbot aussprachen. Fast die Hälfte von ihnen enthielt die gleiche Formulierung wie Kampagnen, die von Altria Group Inc. oder Reynolds American durchgeführt wurden.
Die Flut von Standardbriefen
Diese Strategie lässt sich bis in die 1980er Jahre zurückverfolgen, als Tabakunternehmen eine Bundesbehörde mit Beschwerden über Rauchverbote in Flugzeugen überfluteten. Im Jahr 2017 reichte ein College-Student mehr als 7,7 Millionen Kommentare ein, während die Aufsichtsbehörden die Netneutralitätsregeln prüften. Steven Balla, Co-Direktor des Regulatory Studies Center an der George Washington University, sagte, diese Kampagnen scheiterten typischerweise daran, Behörden zu beeinflussen, weil sie Substanz über Volumen stellen.
„Man kann sich einen Fall vorstellen, in dem es eine Million ‚Ich hasse diese Regel‘-Kommentare gibt“, sagte Balla. „Aber die Antwort der Behörde wird sich hauptsächlich auf die handful beziehen, die substanziell sind.“
Als die Kommentarfrist im August 2022 endete, gab die FDA bekannt, dass sie „ausreichend Zeit“ benötige, um die erhaltenen Kommentare zu prüfen. Sie verpasste ihre Frist für die Veröffentlichung der Regel im folgenden August und legte stattdessen einen neuen Zieltermin für März 2024 fest.
Politik gegen öffentliche Gesundheit
Die Bedenken der FDA hinsichtlich der öffentlichen Gesundheit bezüglich Mentholzigaretten stießen auf Bemühungen, um die Wiederwahl von Präsident Biden bis März 2024 zu ermöglichen. Afroamerikaner stellen einen wichtigen Markt für Mentholzigaretten dar. Eine konservative Gruppe kaufte in der späten Folgezeit Fernsehwerbung gegen den Vorschlag.
Das Weiße Haus arrangierte viele Treffen mit Gruppen, darunter Strafverfolgungsbehörden und Bürgerrechtsorganisationen, die Geld von der Tabakindustrie erhalten hatten und gegen das Verbot waren. Studien haben gezeigt, dass es in Kanada oder der Europäischen Union nach ihren Mentholverboten keine illegalen Verkäufe oder ungerechte Behandlung durch die Polizei gab.
April kam ohne Maßnahmen der Biden-Regierung zum März 2024-Frist, und die Regierung verschob das Verbot stattdessen unbegrenzt. Die Regierung führte die umfangreiche öffentliche Reaktion als Grund für die Verzögerung an, eine Reaktion, die die Studie der Rutgers University als nahezu vollständig aus Standardbriefen bestand.
„Diese Regel hat historische Aufmerksamkeit erregt, und die öffentliche Kommentarphase hat eine immense Menge an Feedback hervorgebracht“, sagte Xavier Becerra, damals Gesundheits- und Menschenrechtsminister. „Es ist klar, dass es noch mehr Gespräche zu führen gibt, und das wird deutlich mehr Zeit in Anspruch nehmen.“
Der Wahlkampfkandidat Becerra hat bisher noch keine Anfragen nach Kommentaren beantwortet, die an seine Kampagne gerichtet waren.
Das vorgeschlagene Verbot wurde aufgegeben, nachdem Präsident Trump sein Amt übernommen hatte.
Die Kosten des Untätigseins
Mehr als ein Drittel aller in den USA verkauften Zigaretten sind mit Menthol versehen. Schätzungsweise 80 % der schwarzen Raucher verwenden sie. Zwischen 1980 und 2018 wurden diese Produkte mit 157.000 rauchbedingten Todesfällen unter Afroamerikanern in Verbindung gebracht, so eine Studie der University of Michigan. Studien zeigen, dass Menthol wahrscheinlich junge Raucher an Sucht gewöhnt, und ein Verbot könnte voraussichtlich 650.000 frühe Todesfälle über vier Jahrzehnte verhindern.
Viele Briefe gegen das Verbot wiederholten dieselben Behauptungen: dass das Rauchen von Menthol „eine Frage der erwachsenen Entscheidung“ sei oder dass ein Verbot „Kriminalität erhöhen, Steuereinnahmen senken und kleine Unternehmen schädigen“ würde. Diese Zehntausende von Briefen stammten von PR-Aktionen, die von Reynolds American, dem Hersteller von Newport, und Altria, dem Hersteller von Marlboro Menthol, durchgeführt wurden. Newport und Marlboro Menthol sind laut Tobacco Insider die beiden größten Menthol-Marken in den USA.
Die Rutgers-Studie stellte fest, dass die meisten Briefe keine identifizierenden Informationen enthielten, sodass unklar ist, ob sie „echte Antworten von Bürgern“ widerspiegelten. Phillip Gardiner, Mitvorsitzender des African American Tobacco Control Leadership Council, machte einen Teil der Schuld für das Scheitern des Verbots der Bürgerrechts-Lobby verantwortlich.
Weder Altria noch Reynolds American beantworteten Fragen, die auf eine Stellungnahme zu den Formularbriefen abzielten.
Die Geschichte veranschaulicht das Zusammenspiel von Unternehmensdruck und politischer Berechnung während der Debatte über die Menthol-Regelung. Die Strategie, Aufsichtsbehörden mit fast identischen Formularbriefen zu überfluten, wurde bereits eingesetzt, obwohl sie eine Regel selten ändert. Dieses Mal änderte sie jedoch das Ergebnis.
Die Position der Zeitung
Die Zeitung unterstützt die Bürger, die ihre Meinungen zum Verbot von mentholhaltigen Zigaretten mitgeteilt haben, und steht den Kampagnen der Tabakindustrie kritisch gegenüber, die fast alle der entgegengesetzten Briefe hervorgebracht haben. Der Zustrom von standardisierten Briefen, angeführt von Altria Group Inc. und Reynolds American, ist eine Kampagne, um die öffentliche Politik durch Masse und nicht durch Argumente zu beeinflussen, und sollte nicht mit echter öffentlicher Meinung verwechselt werden.
Die Studie der Rutgers University ergab, dass 97 % der 175.000 Briefe standardisierte Briefe waren, wobei fast die Hälfte die gleiche Formulierung wie Kampagnen dieser beiden Unternehmen trug. Das ist keine freie Meinungsäußerung der Bürger; es ist Unternehmenssprache, die als öffentliche Meinung getarnt ist. Die FDA sollte dies so behandeln.
Die Zeitung möchte, dass echte Bürger eine echte Stimme haben, nicht eine künstliche. Wenn eine Regelung aufgrund eines Zustroms von standardisierten Briefen verzögert wird, wurden nicht die Bürger gehört, die sie geschrieben haben; es wurden lediglich die Unternehmen hinter ihnen laut gehört.
Quelle: „Wie Big Tobacco die FDA mit öffentlichen Kommentaren überflutete, um ein Verbot von mentholhaltigen Zigaretten zu verhindern“, STAT.
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