Cómo Apple construyó su primera tarjeta de crédito a puerta cerrada )

Un exempleado anterior que supervisó la operación de impresión para la aplicación Cards dice que fue un desastre, quince años después de que Apple lanzó el software. La aplicación permitía a los usuarios crear tarjetas de impresión personalizadas que Apple imprimía en papel de algodón 100 por ciento y enviaba a los destinatarios. Surgió de una idea de Steve Jobs, y creció hasta convertirse en un problema extenso y a escala continental.

Mike, un ejecutivo de impresión que trabajó junto con el socio de producción y cumplimiento de Apple en ese momento, cuenta la historia. Su versión de los hechos retrata un proyecto que fue técnicamente ambicioso, pobremente administrado y profundamente embarazoso para todos los involucrados.

Un Paseo a Cena y una Idea de Tarjeta

Mike dice que el proyecto comenzó en 2011, cuando Steve Jobs estaba dando uno de sus habituales paseos después de la cena. Le dijo a sus colegas de Apple: «¿No sería genial si pudiera simplemente ahora mismo en mi iPhone enviarle [al compañero de cena] una tarjeta de agradecimiento?», y Apple resolvió construir una aplicación para iPhone dedicada únicamente a crear y enviar tarjetas. El proyecto avanzó rápidamente desde que fue iniciado por Steve.

Durante el último año de Steve, la aplicación se unió y se puso en marcha. El proyecto comenzó a principios de 2011, y no tomó los diseños de tarjetas de iPhoto. En cambio, utilizó diseños y plantillas de impresión fresca y carcasas. Apple se aseguró de que las Tarjetas pudieran imprimirse y enviarse tanto en los EE. UU. como en Europa.

El Largo Camino del Socio de Impresión

Una empresa de impresión que tenía un acuerdo existente con Apple incorporó a Mike para administrar la impresión de iPhoto. La compañía aseguró ese trabajo ya que ya estaba manejando la producción en la bandeja de entrada de Apple de materiales de documentación, que incluían guías de inicio rápido, manuales de instrucciones y materiales similares. Mantuvo esa asociación exclusiva durante varios años.

La empresa de impresión vio una gran cantidad de pedidos, particularmente desde el Día de Acción de Gracias hasta Navidad, cuando el volumen de tarjetas y calendarios aumentó drásticamente. Para administrar la carga, la empresa creó varias empresas hermanas. La impresión también se internacionalizó: Mike, funcionando como gerente del programa, estableció operaciones de impresión en la República Checa y Japón.

El Desafío de la Impresión Letterpress

En 2010, Apple añadió un nuevo producto a la línea de impresión de iPhoto — con nombre en clave Downieville. Apple quería una impresión fine letterpress en un papel de algodón muy texturizado. Su foto sería impresa digitalmente en esas cubiertas preimpresas. Esto fue un enorme desafío técnico, le dijo Mike al escritor en una llamada de Zoom.

La empresa de impresión tuvo que trabajar con un taller en el estado de Nueva York que tenía dos docenas de Heidelberg Letterpress restauradas de la década de 1850. Las tarjetas fueron fuertemente descorridas por el contratista de letterpress en ese papel texturizado. Descorrer empuja hacia abajo; el relieve empuja hacia arriba. La impresión letterpress históricamente no intentaba meter mucha fuerza en la impresión, prefiriendo lo que se conoce como una impresión de beso — simplemente colocando perfectamente la tinta sobre el papel.

Códigos de barras invisibles y error humano

Apple se asoció con el Servicio Postal de EE. UU. y Correos de la República Checa en varias partes de Cards que eran particularmente deseables para Apple a la hora de hacer las cosas a su manera. Entre esos requisitos, Apple se negó a poner códigos de barras visibles en los sobres, incluso cuando quería un seguimiento para cada paso del envío y la entrega de su tarjeta. Ese tipo de seguimiento no era una práctica estándar en el Servicio Postal de EE. UU.

La empresa de impresión y Apple idearon un código de barras que podía aplicarse al sobre sin alterar su apariencia, visible solo bajo una luz UV particular. El Servicio Postal de los Estados Unidos estuvo de acuerdo en examinar las tarjetas en cada etapa de su viaje, desde cuando se enviaron hasta cuando llegaron a las instalaciones de procesamiento, y hasta cuando se colocaron en un camión de correo para su entrega.

Sin códigos de barras visibles con los que trabajar, el trabajo que normalmente se ejecutaría por medios mecánicos se volvió casi totalmente dependiente del trabajo humano. «Queríamos asegurarnos de que sus fotos de bebé nunca se enviaran a otra persona», explicó Mike al escritor. «No era infalible. Y cuando las tarjetas se enviaban por error, se convertía en un evento de nivel de emergencia para Apple».

El problema de las tarjetas enviadas por error

Apple convirtió las tarjetas enviadas por error en un evento de nivel de emergencia porque el sistema dependía de que las personas verificaran cada sobre contra su código de barras invisible a mano. Ese enfoque no es confiable.

Un nombre en clave que vale la pena recordar

Mike llamó al proyecto Speed Racer, y lo describió como la cúspide de la incompetencia, la mala gestión de proyectos y el caos intercontinental. En sus propias palabras, fue insuperable en su carrera de 30 años. Esperaba nunca superarlo.

Una Historia Mejor Dejada Olvidada

Por temor a ofender a Apple, Mike aún solicitó mantener su nombre en secreto. Se sentía seguro de que cualquier acuerdo de confidencialidad había expirado hace mucho tiempo, confiado en que la aplicación Cards había sido guardada hace mucho tiempo, y consciente de que las empresas de impresión involucradas ya casi no existían. Aún así, quería que su identidad se mantuviera oculta.

Lo Que Aprendemos De Esto

Un destello de inspiración dio a luz a la aplicación Cards, un proyecto de vanidad con ambiciones reales. La impresión letterpress sobre papel algodón, los códigos de barras invisibles y el envío internacional encontraron su camino en el diseño. Sin embargo, la gestión detrás de ella era débil, y la empresa de impresión tuvo que establecer operaciones en la República Checa y Japón solo para mantener todo en marcha. El sistema dependía de que las personas verificaran cada sobre contra su código de barras invisible a mano. Ese es un sistema poco confiable.

Este relato sirve como una advertencia de que incluso los ejecutivos más poderosos pueden idear planes que colapsan espectacularmente. También muestra que Apple, a pesar de su imagen pulida, lleva consigo un registro de proyectos que fueron técnicamente brillantes pero operacionalmente desastrosos.

Caja de Datos Clave

• Lanzamiento: 2011
• Nombre en clave del proyecto: Speed Racer
• Producción de tarjetas: Papel algodón al 100 por ciento
• Impresas letterpress: Impresas Heidelberg Letterpress restauradas de la década de 1850
• Operaciones internacionales: República Checa, Japón
• Sistema de código de barras: Invisible, rociado sobre sobres, legible bajo luz UV.

Lo que Apple se equivocó

1. Exceso de confianza en la artesanía: Las tarjetas fueron impresas en papel de algodón 100 por ciento y tipografiadas, pero el proyecto fue gestionado como si fuera una simple aplicación.
2. Falta de comprensión de la escala: La imprenta tuvo que activar varias empresas relacionadas para manejar la carga, y se requirieron operaciones internacionales en la República Checa y Japón.
3. Seguimiento deficiente: Apple quería que cada paso del envío fuera rastreado sin códigos de barras visibles, lo que convirtió un proceso robótico en uno manual.
4. Sin planes de contingencia: Cuando las tarjetas se enviaban por error, se convertía en un evento de nivel de emergencia para Apple, y el sistema no era infalible.

La aplicación Cards ha desaparecido por completo, y también las empresas de impresión detrás de ella. Los acuerdos de confidencialidad pueden haber expirado. Sin embargo, la historia de advertencia permanece, una advertencia sobre la ambición, la gestión y el costo de los proyectos de vanidad. La historia perdura como algo que vale la pena recordar, especialmente al considerar el tamaño total del colapso.

Material de origen: “Quince años después, la historia de los orígenes de Apple Cards,” lexontech.org.