La República Checa regresa a Wembley treinta años después de la Eurocopa de 1996, y se enfrentará a Inglaterra dos veces en el Grupo A3 de la Liga de Naciones para conmemorar la ocasión. Su primer encuentro será en Praga el martes a las 19:45 BST, con el partido de vuelta siguiendo en Londres el 6 de octubre. Ese viaje de regreso recuerda al verano en que un equipo del que nadie preveía que hiciera una buena actuación se convirtió en una de las grandes historias de la historia reciente del fútbol europeo.
De Checoslovaquia a la República Checa
La República Checa entró en la Eurocopa de 1996 como una nación extracomunitaria, habiendo recientemente se separado de Eslovaquia, y la mayoría de sus jugadores aún jugaban en su liga nacional. Varios jugadores ya habían organizado sus vacaciones para comenzar inmediatamente después de la fase de grupos, que incluía partidos contra Alemania, Italia y Rusia. La boda de Vladimir Smicer también estaba programada para el mismo período.
Jurgen Kohler ni siquiera sabía que los checos estaban en la Eurocopa, según el mediocampista del Borussia Dortmund, Patrik Berger, quien jugó junto a él en el equipo alemán.
A principios de este año, en el podcast Sporting Witness de la BBC, Berger dijo que cuando Kohler le preguntó cuáles eran sus planes para el verano, él respondió que iba a la Eurocopa. Kohler entonces respondió con «¿para ver partidos?», a lo que Berger respondió que él y su equipo jugarían contra Alemania en el primer partido de la fase de grupos y luego jugarían en la final. Kohler se rió.
El camino a la final
Los checos perdieron su apertura 2-0 contra Alemania en Old Trafford. Vencieron a Italia 2-1 en Anfield, y el gol en el minuto final de Smicer en un empate 3-3 contra Rusia en Anfield fue suficiente para enviarlos a la siguiente fase porque Italia empató 0-0 con Alemania.
«Sabíamos que aún estábamos en el partido, pero no sabíamos cuál era el otro resultado», dijo Berger. «Un minuto no nos estábamos clasificando, al siguiente estábamos clasificados, así que realmente no lo sabíamos. Después del silbato final, tomó unos minutos antes de que nos diéramos cuenta de que habíamos clasificado para los cuartos de final.»
En los cuartos de final, Karel Poborsky rebotó el balón por encima de Vitor Baia desde el borde del área para darle a la República Checa una victoria por 1-0 sobre Portugal en Villa Park. Ese gol sigue siendo uno de los más memorables en la historia del Campeonato Europeo. Las semifinales trajeron un empate sin goles contra Francia en Old Trafford, que los checos ganaron 6-5 en la tanda de penales.
Jugadores como el futuro ganador del Balón de Oro Pavel Nedved, Berger y Poborsky estuvieron entre aquellos que marcaron desde el punto de penal, con Poborsky regresando al estadio semanas después como un recién fichado jugador del Manchester United.
La final en Wembley
Smicer regresó a Praga dos días antes de la final para celebrar una ceremonia de boda. Las calles centrales de la ciudad estaban abarrotadas de miles de seguidores checos allí para verlo, pero se vio obligado a marcharse ese mismo día y regresar a Inglaterra.
En Wembley, la República Checa se enfrentó a Alemania en la final, y tomaron la delantera después de tan solo 59 minutos gracias al penal lanzado con precisión de Berger. Admitió que originalmente no se suponía que él fuera el lanzador de penales, pero «podía ver que nadie realmente quería tomar el balón».
«Lo único que tenía en mente era golpearlo lo más fuerte posible a puerta», dijo.
Alemania empató cuando Oliver Bierhoff encontró el fondo de la red 14 minutos después, antes de marcar de nuevo para convertirse en el primer jugador en marcar en una final a través del método del gol de oro, asegurando la victoria para su equipo. La medalla de plata para los checos tuvo un peso particular para Berger, quien explicó que tal reconocimiento abrió oportunidades para muchos de sus propios jugadores y para la generación que le siguió.
Había 100.000 esperando por ellos en Praga celebrando. Incluso la plata se sintió como ganar el torneo para nosotros.
Lo que siguió
La nación que alguna vez fue Checoslovaquia aseguró el Campeonato Europeo en 1976, y luego perdió dos finales de la Copa del Mundo en 1934 y 1962. Desde entonces, la República Checa ha jugado sus propios torneos, pero su primera aparición como nación separada sigue siendo la última vez que llegó a una final.
Han llegado a las semifinales en 2004 y a los cuartos de final en 2012 y 2021. El equipo de 2004 mezcló juventud como Petr Cech, Milan Baros y Tomas Rosicky con experiencia de Smicer, Berger y Poborsky. Perdieron ante Grecia, el eventual ganador, en las últimas cuatro.
Ondrej Zlamal, un periodista futbolístico radicado en Praga, dice que el equipo y sus actuaciones «fueron incluso mejores» que en 1996. «Esta generación con Nedved y otros culminó en 2004 y tuvimos la sensación de que debimos haber ganado la Eurocopa. Jugamos mejor fútbol que en 1996», dijo. «Fue el segundo punto culminante de la generación dorada».
Desde entonces, la República Checa ha llegado a las finales de la Copa Mundial dos veces, con ambas apariciones terminando en eliminaciones en la fase de grupos, en 2006 y 2026. Zlamal describió el desempeño del equipo este verano como «realmente decepcionante».
«Hay una respuesta sencilla a por qué [el equipo no ha alcanzado las alturas del pasado]: no tenemos futbolistas tan talentosos como los que teníamos. No tenemos suficientes jugadores en los equipos de élite como antes», dijo.
Cuando tenía seis años, Zlamal vio la final de 1976 que Checoslovaquia ganó, y su padre le dijo «recuerda esto porque no volverás a verlo». «No creo que esta generación pueda alcanzar tal éxito porque la competencia y el fútbol son mucho más grandes», dijo.
Una nueva era comienza
Santi Denia, un español, lidera al equipo checo, convirtiéndolo en el primer director técnico extranjero en la historia de la selección nacional de su país. La tarea que tiene ante sí es evidente:
- El talento disponible ha disminuido.
- La calidad de las naciones rivales ha aumentado.
- La generación dorada ya ha seguido adelante.
La generación de 1996 produjo héroes, creó recuerdos y construyó una base que el país no ha igualado desde entonces. El robo de Poborsky sobre Baia, la victoria en la tanda de penales sobre Francia — esos momentos definieron una generación. La medalla de plata se sintió como oro.
Si este grupo actual puede igualar la magia es la pregunta ahora ante nosotros. Las probabilidades no parecen prometedoras. Hay menos profundidad en las filas de habilidad, más rivales se interponen en el camino, y la generación dorada ya ha seguido adelante.
Todavía pueden producirse sorpresas. Una nueva generación podría surgir y asombrarnos tal como lo hizo 1996. Pero si la historia se repetirá, está por verse.
La República Checa regresa a Wembley ahora como visitantes en lugar de campeones, treinta años después de la ocasión que permanece fresca en la memoria.
Fuente: “República Checa lista para Wembley 30 años después de la Eurocopa de 1996”, la BBC.
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