Un grave peligro para la seguridad nacional está justo delante de nuestros ojos en los Estados Unidos, y no toma la forma de un campo de batalla o un arma disparada desde el extranjero. En cambio, es el deterioro del estado de salud y bienestar de los niños estadounidenses, un peligro que amenaza nuestra fuerza militar, nuestra economía y nuestra posición en el escenario mundial.
El caso lo presentan Tina L. Cheng, M.D., M.P.H., James M. Perrin, M.D., y el Gen. (Ret.) Stanley McChrystal en un nuevo artículo de opinión titulado «Opinión: La salud infantil es la crisis de seguridad nacional que seguimos ignorando». Los tres autores —un pediatra, un general retirado y un investigador de salud pública— argumentan que los problemas más apremiantes de hoy comparten una sola causa subyacente. Esa causa son niños que no están creciendo sanos, y los problemas a los que apuntan incluyen la preparación militar, la escasez de mano de obra, el aumento de los costos de atención médica y la disminución de la competitividad económica.
El Problema de Reclutamiento
La crisis de reclutamiento militar continúa profundizándose, y las cifras pintan un panorama sombrío. Un estudio reciente de 2020 reveló que un asombroso 77 por ciento de los jóvenes estadounidenses no cumplen con los estándares de salud requeridos para el enlistamiento. Los datos reflejan una preocupante disminución del estado físico, la preparación médica y la función cognitiva de toda una generación de posibles reclutas.
Por primera vez en la historia reciente, tres ramas militares no cumplieron sus objetivos de reclutamiento durante el año fiscal 2023. La recuperación desde entonces —salarios más altos, iniciativas pre-acampamiento de entrenamiento y requisitos más flexibles— ha brindado cierto alivio, pero no resuelve el problema central. Esos jóvenes que están excluidos del servicio no solo están ausentes de las filas; también están ausentes del mercado laboral, de la línea de innovación y de la vida cívica de la nación.
El camino de una persona hacia el servicio militar se moldea mucho antes de que pise una oficina de reclutamiento. Las raíces del problema se remontan a una década o más, a los hogares, las escuelas y los vecindarios donde los niños pasan sus primeros años. La enfermedad no tratada, la mala nutrición y los problemas de salud mental que quedan sin atender se arraigan durante estos períodos formativos. Esas deficiencias no desaparecen cuando termina la infancia. En cambio, persisten hasta la edad adulta, manifestándose como educación limitada, menor capacidad de ingresos y una vida más corta. Estas mismas consecuencias también aparecen en los datos que el ejército recopila sobre sus reclutas.
Deterioro de la Salud Entre Niños
Los hallazgos están respaldados por un estudio publicado el año pasado en JAMA. Mostró que la salud de los niños disminuyó bruscamente entre 2007 y 2023. Los niños estadounidenses eran 1,8 veces más propensos a morir en los Estados Unidos que en otros países industrializados. Cuatro de cada 10 niños estadounidenses se convertirán en adultos que padecen obesidad, enfermedad crónica, ansiedad, depresión u otras afecciones que pueden limitar sus oportunidades y acortar sus vidas.
Los problemas de salud no se quedan dentro del consultorio del médico. Se trasladan al aula y al lugar de trabajo. A los niños que luchan contra enfermedades o problemas de salud mental les resulta más difícil tener éxito en la escuela. Una vez que salen de la escuela, les resulta más difícil incorporarse a la fuerza laboral y más difícil dar su plena contribución a la economía. El resultado final es un ciclo de capital humano reducido que lastra la prosperidad general de la nación.
Un estudio publicado en JAMA dio la alarma sobre los niños estadounidenses. Demostró que estos jóvenes están quedando atrás de sus compañeros mundiales en salud, a un costo medido en años de vida perdidos y potencial humano desperdiciado. Los autores del comentario adjunto hacen caso a esa advertencia. Rastrean una conexión directa entre cómo les va a los niños y lo que los adultos producen más tarde, e instan al país a considerar esto como algo más que un problema social — quieren que se trate como un asunto de estrategia nacional.
Escasez de Mano de Obra y Declive Económico
El pilar de la prosperidad de Estados Unidos se apoya en una fuerza laboral sana y capaz. Estamos viendo tasas de natalidad en declive, lo que conlleva una disminución relacionada en el crecimiento de la fuerza laboral, en un momento en que los empleadores demandan más trabajadores sanos, adaptables y bien educados. Cuando los niños sufren problemas de salud prevenibles, inseguridad alimentaria, afecciones de salud mental no tratadas u obstáculos para el aprendizaje, esto apunta a problemas futuros. Esas dificultades se convierten en las futuras escasez de mano de obra, el aumento de los costos de atención médica y el desperdicio de la promesa económica.
La salud, la productividad y la resiliencia de la nación dependen de lo que sucede en la infancia, un hecho que está en el centro del argumento del artículo de opinión. También es la dificultad principal. Una generación de niños debilitada no puede respaldar un ejército fuerte, una economía dinámica o un futuro seguro para el país. La seguridad nacional no comienza en el Pentágono; comienza en la infancia.
Los autores van más allá de simplemente identificar el problema y presentan un curso de acción en cambio. Su participación con el informe «Launching Lifelong Health» de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, describe pasos prácticos para mejorar la salud infantil, vincula su trabajo a las preocupaciones de salud actuales junto con sus efectos a largo plazo, y demuestra que estas medidas ya han sido puestas a prueba. Estos pasos abarcan hacer que la atención médica sea accesible, respaldar la nutrición y el crecimiento saludable, financiar la investigación, reforzar los programas de primera infancia y aliviar las presiones financieras que pueden dañar la salud de los niños desde el principio.
Un Camino Comprobado de una Generación Anterior
La historia se ofrece como evidencia de que esta estrategia tiene éxito. Durante la década de 1960, los líderes militares descubrieron que casi un tercio de los jóvenes quedaban descalificados para el servicio debido a afecciones derivadas de la pobreza infantil, la atención médica inadecuada y las oportunidades educativas insuficientes. El país reaccionó con rapidez. Los legisladores aumentaron la financiación para iniciativas de capacitación y esfuerzos contra la pobreza, y reforzaron la disposición de detección, diagnóstico y tratamiento periódico y temprano de Medicaid para que todos los niños pudieran prosperar sin que los problemas educativos y de salud se convirtieran en cargas de por vida.
La generación anterior a la nuestra comprendió un hecho sencillo: invertir en niños va mucho más allá de una buena política pública. Construye la fortaleza de una nación en cambio. La generación actual se encuentra en una encrucijada similar. El problema no es si invertir en niños. El problema es si existe la determinación suficiente para convertir la salud infantil en una cuestión de importancia nacional.
La Voluntad de Actuar
Los autores del informe no están buscando un cheque en blanco. Lo que están solicitando es un cambio en la forma en que el país ve la salud infantil. En lugar de verla como un deber caritativo, les gustaría que la nación considere la salud infantil como un recurso estratégico. También quieren que los responsables de la toma de decisiones comprendan que el bienestar de la próxima generación está estrechamente ligado a la capacidad del país para competir en un mundo que se vuelve más exigente.
El informe en sí es producto del liderazgo de dos de los tres autores. Cheng es el profesor B.K. Rachford y presidente de pediatría en la Universidad de Cincinnati y director de la Fundación de Investigación de Cincinnati Children’s. Perrin es profesor emérito de pediatría en Harvard Medical School y el distinguido profesor John C. Robinson en pediatría en Mass General Brigham para Niños. McChrystal es un excomandante de las fuerzas de EE. UU. y de la coalición en Afganistán y fundador de McChrystal Group, donde asesora a líderes mundiales sobre cómo navegar por la complejidad y construir equipos de alto rendimiento.
Los tres individuos involucrados provienen de diferentes campos, y esa combinación es significativa. Lo que están abordando no se limita a la medicina ni a los asuntos militares únicamente. Más bien, es un problema de gran alcance que afecta a todas las partes de la vida nacional.
El Caso para la Acción
Un argumento persuasivo conecta la preparación militar, la competitividad económica, los costos de atención médica y la escasez de mano de obra en una sola historia, demostrando que la salud infantil es la crisis de seguridad nacional que seguimos pasando por alto. Señala un enfoque probado basado en logros anteriores. El atractivo se basa en pedirle al país que se comprometa a un futuro en el que los niños estén sanos, educados y preparados para hacer contribuciones.
Los autores están buscando un compromiso para convertir la salud infantil en una prioridad nacional. Exigen acción urgente. El artículo sirve como un recordatorio de que el futuro de la nación depende de la salud de sus jóvenes. Insta a los responsables de la formulación de políticas a dejar de considerar la salud infantil como un asunto secundario y, en cambio, a considerarla como una preocupación central de seguridad nacional. Invita a la nación a invertir en sus niños ahora, en lugar de retrasarse hasta que las consecuencias de la negligencia se vuelvan inevitables.
Las estadísticas son sombrías. La cronología es clara. Una decisión está ante el país. Los escritores han expuesto su argumento. La nación debe ahora determinar su propio rumbo.
| Año | Evento | Impacto |
|---|---|---|
| 2007 | Línea de base para el estudio de JAMA | Punto de referencia para la salud infantil |
| 2020 | Estudio de Defensa publicado | El 77% de los jóvenes estadounidenses no cumplen los requisitos para el servicio militar |
| 2023 | Tres ramas incumplen los objetivos de reclutamiento | Primera vez en tiempos recientes |
| El año pasado | Publicación de estudio de JAMA (1) | Niños 1.8 veces más propensos a morir en EE. UU. (2) |
Anteriormente, el país ha superado pruebas como estas con determinación. Los autores sostienen que puede hacerlo una vez más. Sostienen que al invertir en niños hoy, la nación puede construir un ejército más fuerte, una economía más competitiva y un futuro más saludable para todos. La elección es clara. El camino está claro. La voluntad es lo único desconocido. (3)
Fuente: “Opinión: La salud infantil es la crisis de seguridad nacional que seguimos ignorando”, STAT. (4)
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