Drei geheime US-Spionensatelliten erhielten Namen, die den Eindruck erwecken, als wären sie aus einem Casting ausgewählt worden.

Das National Reconnaissance Office hat Informationen über ein Programm von kleinen Spion-Satelliten aus der Zeit des Kalten Krieges offengelegt, und die Geschichte liest sich wie ein Hollywood-Drehbuch: ein geheimes Projekt, Satelliten, die nach Filmstars benannt waren, und eine Mission, die veränderte, wie das Militär Kriege führt. Diese Satelliten, etwa die Größe eines großen Koffers, flogen jahrzehntelang mit Namen wie URSALA, RAQUEL und FARRAH, und ihre Aufgabe war es, Funksignale vom Boden abzufangen.

Die Satelliten wurden 1963 als „Mitfahrgelegenheiten“ gestartet, und stiegen auf größere Aufklärungssatelliten auf. Die Air Force nannte sie P-11-Satelliten, und die Lockheed Missiles and Space Company baute sie. Das Programm lief über 40 Jahre, änderte dabei mehrmals den Namen, und wurde erst kürzlich geheimgradig. Die Satelliten sammelten elektronische Aufklärungsinformationen, oder ELINT, was bedeutet, dass sie auf Radar- und andere Signale von feindlicher Ausrüstung hörten.

Mitfahrgelegenheiten Satelliten

Diese Raumschiffe waren kostengünstig und kompakt, mit dem Ziel konstruiert, innerhalb eines Jahres oder weniger fertiggestellt zu werden. Lockheed fertigte die Nutzlasten an, die häufig speziell für eine einzelne Mission geschaffen wurden, nur einmal oder zweimal eingesetzt und dann ausgemustert wurden. Das Konzept dahinter war eine rasche Anpassung an aufkommende Gefahren. Während sie den Planeten umkreisten, drehten sie sich schnell und trugen Antennen, die ihre Sensoren über die Oberfläche sweepen und die Signale zur späteren Lieferung an den Boden archivierten.

Eine Reihe von Satelliten lieferten ihre Signale direkt an eine Bodenstation. Sie wurden gebaut, um kostengünstig und schlicht zu sein, und wurden schnell zusammengebaut. Obwohl klein, trugen sie viele Geräte innerhalb eines engen Rahmens, trotz bescheidener Leistung, Gewicht, Kapazität und Kosten. Die meisten waren mit mehreren Schüsseln an ihrer Außenkante ausgestattet, die mithilfe von Zentrifugalkraft geöffnet wurden.

Benennung nach Filmstars

Während der 1960er Jahre trugen die Satelliten seltsame Namen. Einige bezogen sich auf Persönlichkeiten im Geheimdienstbereich, einige waren private Witze, und andere waren Wortspiele. Programmmanager, alle männlich, wurden angewiesen, keine Spur des wahren Zwecks der Satelliten in ihren Namen zu hinterlassen. Daher wählten sie Namen, die auf Film-Schauspielerinnen basierten.

Zu den Namen gehörten PUNDIT, SAVANT, SOUSEA und SAMPAN. Lockheed baute die P-11s, die zusammen mit größeren Fotoaufklärungssatelliten in die Erdumlaufbahn starteten. Aufgrund dieser Kombination mussten die kleineren Satelliten mit weniger auskommen: Größe, Gewicht, Leistung, Kapazität und Kosten waren alle eingeschränkt. Dennoch zielten ihre Entwickler darauf ab, das größtmögliche Potenzial in eine kompakte Form zu pressen.

Die TALENT-KEYHOLE Bezeichnung

In den 1970er Jahren begann die Geheimdienstgemeinschaft die Bezeichnung TALENT-KEYHOLE zu verwenden, um auf die Sammlung von Radarsignalen und ihre Geolokalisierungsdaten durch diese Satelliten in niedriger Erdumlaufbahn zu verweisen. Mission 7300 deckte die Radaraufklärung ab, Mission 7100 die Überwachung der Ozeane durch die PARCAE-Satelliten, und Mission 7200 die Nutzlasten, die auf anderen Satelliten untergebracht waren, wie z. B. die AFTRACK-Elektronikaufklärungssysteme, die viele CORONA-Satelliten in den 1960er Jahren trugen.

Die NRO standardisierte die Satelliten in den 1970er Jahren und vergab ihnen eine operative Aufgabe zur Unterstützung militärischer Kräfte auf der ganzen Welt. Die Satelliten wechselten von der Betreuung relativ exklusiver „nationaler“ Führungskräfte zur Unterstützung der taktischen Kräfte von Armee, Marine und Luftwaffe. Das Programm wurde zu einer Brücke zwischen nationaler Aufklärung und den Truppen vor Ort.

Lebensdauer und Verlust

Die Satelliten blieben in den 1960er Jahren nur wenige Monate in der Umlaufbahn, bevor sie zur Erde zurückkehrten. Die Ursache dafür war ihre geringe Höhe, was bedeutete, dass die dünne Atmosphäre über ihnen sie nach unten zog. Große Antennen, einschließlich Spiralantennen und Flex-Rib-Schüsselantennen, waren besonders betroffen, da ihre Größe die auf sie wirkende Kraft erhöhten.

Satelliten hielten typischerweise ein bis vier Jahre lang, bevor sie in der Atmosphäre verbrannten. Einige übertrafen diesen Durchschnitt:

1. MABELI blieb bis zu ihrem Verglühen nach sieben Jahren funktionsfähig.
2. TOP HAT II blieb funktionsfähig, als es nach sechs Jahren verglühte.

Das Special Projects Office des Secretary of the Air Force in Los Angeles beaufsichtigte Mission 7300, die allgemein als SAFSP bekannt war, und wurde hauptsächlich von Air Force-Offizieren besetzt.

Das Ziel von SAFSP war es, die Lebensdauer und Fähigkeiten der Satelliten zu verlängern und dadurch die Anzahl zu reduzieren, die benötigt wurden, um die Missionen durchzuführen. Bessere Elektronik machte solche Verbesserungen realisierbar.

Der Vorteil der Schirmantenne

Obwohl nicht besonders groß, verfügten die Satelliten des Programms 989/Mission 7300 über Schirmantennen, die es ihnen ermöglichten, schwache und zahlreichere Radar-Nebenzipfel abzufangen. Radare senden Hauptstrahlen vor dem Sender aus, zusammen mit Nebenzipfeln, die sich zu den Seiten der Quelle ausfächern. Der Hauptstrahl ist der stärkste Teil des Signals, jedoch ist er in einen schmalen Kegel konzentriert, der nur von einem Empfänger, wie einer Satellitenantenne, aufgefangen werden kann, der ihn durchfährt.

Die Nebenzipfel des Satelliten erstrecken sich über eine viel größere Fläche, obwohl sie schwach bleiben. Ein Raumschiff, das mit parabolischen Antennen ausgestattet ist, kann diese schwachen Nebenzipfel auffangen, während Hauptstrahlen in der niedrigen Erdumlaufbahn ohne große Schirmantennen einfach durch die Bewegung des Satelliten aufgefangen werden können. Diese Anordnung ermöglichte es den kleineren Satelliten, Signale zu empfangen, auf die größere Satelliten nicht zugreifen konnten.

Das Erbe des Programms

Diese Raumschiffe markierten einen großen Wandel bei der Sammlung von Informationen über der Erde. Sie lieferten das „Zauber“-Kriegsgerät der elektronischen Aufklärung aus dem Weltraum direkt in die Hände derjenigen, die auf dem Boden kämpften. Das Projekt dauerte über 40 Jahre, und seine Satelliten wurden erst vor Kurzem freigegeben. Jüngste Veröffentlichungen in den letzten zwei Monaten enthielten Details über ehemals geheime Space-Shuttle-Missionen und enthüllten Nutzlasten, die zuvor nicht offengelegt wurden.

Diese Geräte waren bescheiden in der Größe, kostengünstig und nur für kurze Dienstzeiten ausgelegt. Sie sollten rasch ersetzt werden, und das wurden sie auch. Im Laufe der Zeit wuchs das Projekt von einer versteckten, engen Mission zu einer üblichen Vorgehensweise, die bewaffneten Kräfte auf der ganzen Welt bedient. Die Maschinen trugen Namen aus Filmen, doch ihre Aufgaben erforderten große Sorgfalt und Aufmerksamkeit.

Faktenbox

• Erster Start: 1963
• Programmnamen: P-11, P-770B, Programm 989
• Satellitennamen: URSALA, RAQUEL, FARRAH, GLORIA, CARRIE
• Missionsbezeichnungen: Mission 7100 (PARCAE), Mission 7200 (AFTRACK auf CORONA), Mission 7300 (Radaraufklärung)
• Längste Betriebsdauer: MABELI, sieben Jahre
• Zweitlängste Betriebsdauer: TOP HAT II, sechs Jahre
• Durchschnittliche Lebensdauer: Ein bis vier Jahre
• Gefertigt von: Lockheed Missiles and Space Company

Was wir daraus machen

Diese Geschichte dient als Erinnerung daran, wie abhängig das Militär während des Kalten Krieges vom Weltraum war. Die Satelliten waren bescheiden in der Größe, kostengünstig und für den schnellen Austausch konzipiert. Das Projekt wuchs aus einem geheimen, einzelzweckorientierten Vorhaben zu einem standardisierten System heran, das militärische Kräfte auf der ganzen Welt unterstützte.

Die Namenswahl hat einen Hauch von Humor, spricht aber gleichzeitig offizielle Praktiken an. Manager wurden angewiesen, die Zwecke der Satelliten geheim zu halten, was dazu führte, dass sie die Raumschiffe nach Filmstars benannten. Das Programm wurde über mehr als 40 Jahre betrieben, und seine Satelliten blieben bis vor kurzem geheim.

Die platzbasierten Systeme dienten als Verbindung zwischen nationalen Geheimdiensten und den Soldaten im Feld. Sie brachten die Magie der elektronischen Aufklärung von der Umlaufbahn zum Kämpfer. Das ist eine bemerkenswerte Leistung.

Das Programm wurde über mehr als 40 Jahre betrieben, und seine Satelliten wurden erst kürzlich geheimgradfrei gemacht. Die Freigabe von Informationen in den letzten zwei Monaten, einschließlich der Offenlegung zuvor geheimer Space-Shuttle-Nutzlasten, zeigt, dass die Regierung Akten aus dieser Ära geöffnet hat. Die Geschichte ist eine Erinnerung daran, wie sehr sich das Militär im Kalten Krieg auf den Weltraum verließ und wie viel davon jahrzehntelang verborgen blieb.

Quellenmaterial: „Die streng geheimen URSALA-, RAQUEL- und FARRAH-Satelliten“, thespacereview.com.