La Oficina Nacional de Reconocimiento ha abierto información sobre un programa de la época de la Guerra Fría de pequeños satélites espía, y la historia parece un guion de Hollywood: un proyecto secreto, satélites nombrados después de estrellas de cine y una misión que cambió la forma en que el ejército libra guerras. Estos satélites, aproximadamente del tamaño de una maleta grande, volaron durante décadas con nombres como URSALA, RAQUEL y FARRAH, y su tarea era captar señales de radio desde el suelo.
Los satélites fueron lanzados en 1963 como «polizones», aprovechando satélites de reconocimiento más grandes. La Fuerza Aérea los llamó satélites P-11, y Lockheed Missiles and Space Company los construyó. El programa funcionó durante más de 40 años, cambiando de nombres en el camino, y fue desclasificado recientemente. Los satélites recopilaron inteligencia electrónica, o ELINT, lo que significa que escuchaban la radar y otras señales de equipos enemigos.
Satélites Polizones
Estas naves espaciales eran económicas y compactas, construidas con el objetivo de completar en un año o menos. Lockheed fabricó las cargas útiles, que a menudo se creaban específicamente para una sola misión, empleadas solo una o dos veces antes de ser descartadas. El concepto detrás de ellas era la rápida adaptación a las amenazas emergentes. Mientras orbitaban el planeta, giraban rápidamente mientras llevaban antenas, barriendo sus sensores a través de la superficie y archivando las señales para su posterior entrega al suelo.
Una serie de satélites devolvieron sus señales directamente a una estación terrestre. Construidos para ser baratos y sencillos, se ensamblaron rápidamente. Aunque eran pequeños, llevaban muchos equipos dentro de un marco estrecho, a pesar de tener una potencia, peso, capacidad y costo modestos. La mayoría venían con varios platos ubicados alrededor de su borde exterior, diseñados para abrirse por medio de la fuerza centrífuga.
Nombres Después de Estrellas de Cine
Durante la década de 1960, los satélites llevaban nombres extraños. Algunos se referían a figuras en el campo de la inteligencia, algunos eran bromas privadas y otros eran juegos de palabras. Los encargados del programa, todos hombres, recibieron instrucciones de no dejar rastro del verdadero propósito de los satélites en sus títulos. Como resultado, eligieron nombres basados en actrices de cine.
Entre los nombres figuraban PUNDIT, SAVANT, SOUSEA y SAMPAN. Lockheed construyó los P-11, que volaron al espacio junto con satélites de reconocimiento fotográfico más grandes. Debido a esta combinación, los satélites más pequeños tuvieron que arreglárselas con menos: el tamaño, el peso, la potencia, la capacidad y el costo estaban todos restringidos. Aún así, sus constructores apuntaron a exprimir la mayor capacidad posible en una forma compacta.
La Designación TALENT-KEYHOLE
En la década de 1970, la comunidad de inteligencia comenzó a utilizar la designación TALENT-KEYHOLE para referirse a la recopilación de señales de radar y sus datos de geolocalización por estos satélites en órbita terrestre baja. La Misión 7300 cubría la recopilación de radar, la Misión 7100 cubría la vigilancia oceánica realizada por los satélites PARCAE, y la Misión 7200 cubría las cargas útiles alojadas en otros satélites, como los sistemas de inteligencia electrónica AFTRACK que se transportaron en muchos satélites CORONA en la década de 1960.
La NRO estandarizó los satélites en la década de 1970 y les dio una misión operativa que apoyaba a las fuerzas militares en todo el mundo. Los satélites pasaron de servir a un liderazgo relativamente exclusivo a nivel «nacional» a apoyar a las fuerzas tácticas del Ejército, la Marina y la Fuerza Aérea. El programa se convirtió en un puente entre la inteligencia nacional y las tropas en tierra.
Longevidad y Pérdida
Los satélites permanecieron en órbita durante apenas meses durante la década de 1960 antes de volver a caer a la Tierra. La causa fue su baja altitud, lo que significaba que la atmósfera delgada de arriba los arrastraba hacia abajo. Las grandes antenas, incluidas las antenas de espiral y las antenas de flecha flexible, se vieron particularmente afectadas, porque su tamaño aumentaba la fuerza que actuaba sobre ellas.
Los satélites generalmente duraban de uno a cuatro años antes de quemarse en la atmósfera. Algunos pocos superaron ese promedio:
- MABELI siguió funcionando hasta que se quemó después de siete años.
- TOP HAT II permaneció funcional cuando se quemó a los seis años.
La oficina de Proyectos Especiales del Secretario de la Fuerza Aérea, en Los Ángeles, supervisó la Misión 7300, que se conocía generalmente como SAFSP, y estaba atendida principalmente por oficiales de la Fuerza Aérea.
El objetivo de SAFSP era extender las vidas útiles y las capacidades de los satélites, reduciendo así el número necesario para llevar a cabo las misiones. Mejoras en la electrónica hicieron tales mejoras viables.
La Ventaja de la Antena Parabólica
Si bien no eran especialmente grandes, los satélites del Programa 989/Misión 7300 tenían antenas parabólicas que les permitían interceptar débiles y más abundantes lóbulos laterales de radar. Los radares emiten haces principales delante del transmisor, junto con lóbulos laterales que se extienden hacia los lados de la fuente. El haz principal es la porción más fuerte de la señal, pero está concentrado en un cono estrecho que solo puede ser captado por un colector, como una antena de satélite, al moverse a través de él.
Los lóbulos laterales del satélite se extienden a un área mucho mayor, aunque permanecen tenues. Una nave espacial equipada con antenas parabólicas es capaz de capturar esos débiles lóbulos laterales, mientras que los haces principales pueden ser recogidos en órbita terrestre baja simplemente teniendo el satélite moverse a través de ellos. Este arreglo permitió que los satélites más pequeños obtuvieran señales que los satélites más grandes no podían acceder.
El Legado del Programa
Estas naves espaciales marcaron un cambio importante en la recopilación de inteligencia desde arriba de la Tierra. Entregaron la guerra de electrónica espacial directamente en las manos de aquellos que luchaban en el terreno. El esfuerzo duró más de 40 años, y sus satélites se mantuvieron en secreto hasta que finalmente fueron desclasificados no hace mucho. Lanzamientos recientes, realizados en los últimos dos meses, han incluido detalles sobre antiguas misiones secretas del transbordador espacial, revelando cargas útiles que fueron previamente no divulgadas.
Estos dispositivos eran modestos en tamaño, de bajo costo y construidos solo para un servicio breve. Estaban destinados a ser sustituidos rápidamente, y lo fueron. Con el tiempo, el proyecto creció desde una misión oculta y estrecha hasta un acuerdo común que servía a las fuerzas armadas de todo el mundo. Las máquinas llevaban nombres tomados de películas, pero sus deberes exigían cuidado y atención reales.
Caja de Datos Clave
- Primer lanzamiento: 1963
- Nombres del Programa: P-11, P-770B, Programa 989
- Nombres de los Satélites: URSALA, RAQUEL, FARRAH, GLORIA, CARRIE
- Designaciones de misión: Misión 7100 (PARCAE), Misión 7200 (AFTRACK en CORONA), Misión 7300 (recolección de radar)
- Vida operativa más larga: MABELI, siete años
- Segunda vida operativa más larga: TOP HAT II, seis años
- Vida promedio: De uno a cuatro años
- Construidos por: Lockheed Missiles and Space Company
Lo que hacemos con ello
Este relato sirve como un recordatorio de lo dependiente que estaba el ejército del espacio durante la Guerra Fría. Los satélites eran modestos en tamaño, económicos y diseñados para un reemplazo rápido. El proyecto creció desde una empresa secreta de un solo propósito hasta un sistema estandarizado que respaldaba a las fuerzas militares en todo el mundo.
La elección del título conlleva un toque de humor, pero habla de la práctica oficial. Se instruyó a los gerentes para que mantuvieran en secreto los propósitos de los satélites, lo que llevó a nombrarlos con nombres de estrellas de cine. El programa operó durante más de 40 años, y sus satélites permanecieron clasificados hasta que fueron hechos públicos solo recientemente.
Los sistemas basados en el espacio sirvieron como un eslabón entre las agencias de inteligencia nacionales y los soldados en el campo. Transportaron la magia de la guerra de inteligencia electrónica desde la órbita hasta el combatiente. Eso sigue siendo un logro notable.
El programa funcionó durante más de 40 años, y sus satélites finalmente fueron desclasificados solo recientemente. La publicación de información en los últimos dos meses, incluido el descubrimiento de cargas útiles previamente secretas del transbordador espacial, muestra que el gobierno ha abierto archivos de esta era. La historia es un recordatorio de lo mucho que el ejército dependía del espacio durante la Guerra Fría, y de cuánto de esa historia se mantuvo oculto durante décadas.
Material fuente: “Los satélites URSALA, RAQUEL y FARRAH de máxima confidencialidad”, thespacereview.com.
Recibe El Cuaderno.
Las mejores historias del día y cada veredicto nuevo, en español claro, en tu correo a las siete. Un correo al día, nada más.