Científicos en Australia han encontrado dos nuevas especies de insectos palo gigantes, incluyendo una cuyos huevos similares a tapas nunca antes habían sido documentados en el grupo. El descubrimiento también reveló que un insecto palo bien conocido había sido identificado incorrectamente durante décadas, destacando cuánta biodiversidad podría permanecer oculta a simple vista.
El grupo de investigación de la Universidad de Sydney revisó miembros australianos del género de insectos palo Anchiale y encontró dos nuevas especies. Una de ellas tiene huevos que llevan una estructura inusual similar a una tapa. El equipo también reintegró al reconocimiento una tercera especie que había pasado desapercibida durante décadas.
Los investigadores encontraron que insectos previamente agrupados como dos especies son en realidad cinco especies distintas. Van desde el norte de Nueva Gales del Sur hasta la costa de Queensland y en el norte tropical de Australia.
Diversidad Oculta Entre Insectos Familiares
Los científicos llegaron a sus conclusiones a pesar de que ya existe una gran cantidad de conocimiento sobre los insectos palo australianos. Los insectos han sido estudiados científicamente durante décadas, y más de 1000 observaciones de ciencia ciudadana han sido enviadas a través de iNaturalist y el Atlas de Living Australia.
Los investigadores aún mantienen que una gran parte de la variedad de insectos de Australia aún no ha sido registrada.
El Dr. Braxton Jones, autor principal del Aola Richards Sydney Insect Hub en la Universidad de Sydney, dijo que los hallazgos muestran cuánta es la cantidad que queda por descubrir sobre la vida de los insectos en la Tierra.
Datos Curiosos Sobre los Insectos Palo
Algunas especies de insectos palo se reproducen sin necesidad de un compañero masculino en absoluto. En estos casos, una hembra crea huevos a través de un método llamado partenogénesis, en el que esos huevos crecen en crías solo hembra que son copias exactas de su madre.
Los depredadores que intentan comer ciertos insectos palo podrían encontrarse rociados con químicos. Esos químicos pueden irritar los ojos y la boca de la criatura que está atacando.
El insecto palo más largo jamás registrado en Australia mide alrededor de 62 cm, con el récord mundial en 64 cm. El país alberga aproximadamente 130 especies conocidas, lo que constituye una parte importante de las aproximadamente 3609 especies que existen en todo el mundo.
Estos insectos provienen de un grupo conocido como Phasmatodea, cuyo nombre se deriva de un término griego antiguo que significa «fantasma» o «espectro». Su camuflaje es tan eficaz que pueden desaparecer por completo entre hojas y ramas.
Algunos tipos de criaturas pueden cambiar gradualmente su tonalidad para adaptarse a su entorno. Su apariencia puede moverse de verde a marrón, y ciertas especies pueden llegar a parecer líquenes al asentar en hojas, corteza y ramas.
Los jóvenes de la polilla Extatosoma tiaratum emplean un método de preservación particularmente singular. Al salir del huevo, se ha visto a las pequeñas ninfas alejarse de los nidos de hormigas mientras parecen y actúan mucho como hormigas. Los huevos pueden ser transportados a los nidos de hormigas, donde permanecen latentes durante meses, obteniendo refugio de las avispas. Una vez que eclosionan, estos insectos jóvenes confían en su tonalidad, forma y comportamiento parecidos a los de las hormigas para pasar desapercibidos al subir por el tronco de un árbol de eucalipto.
Cuando se sienten amenazados, algunas polillas revelan alas de colores brillantes, asustando a los depredadores con una exhibición repentina. Algunas especies van más allá, produciendo un ruido de crujido con sus alas, incorporando así el sonido a su diseño defensivo de alas.
Cuando un depredador agarra una polilla por una de sus patas, ciertas especies pueden romper la extremidad a propósito para escapar. El acto de cortarla se conoce como autotomía. Las polillas jóvenes pueden volver a crecer la pata faltante mediante la muda posterior de su piel, reemplazando lentamente lo que se perdió.
Una Polilla Mal Identificada Durante Décadas
Entre los hallazgos más inesperados del estudio se encuentra una polilla grande que ha sido conocida tanto por científicos como por entusiastas de los insectos.
Los especímenes de museo, las encuestas de campo, las observaciones de ciencia ciudadana y los estudios de insectos criados en cautiverio, todos contribuyeron a un esfuerzo de investigación que también se basó en el análisis de ADN. Ese conjunto combinado de evidencia reveló que el insecto había sido mal identificado durante décadas.
Ahora se reconoce como una especie separada llamada Anchiale robusta.
Los hallazgos se publican en Austral Entomology.
Una Nueva Especie Del Bosque Mabi
Una nueva especie fue descrita formalmente por los investigadores, y proviene de la críticamente amenazada selva de Mabi en las Tierras Altas de Atherton, Queensland. La especie se denomina Anchiale mabiensis.
Los huevos de esta especie llevan una estructura distintiva similar a una tapa que nunca antes había sido registrada en los insectos palo ni sus parientes más cercanos.
Descubrimiento Podría Ayudar a la Silvicultura y la Agricultura
La clasificación revisada también podría tener valor práctico.
Un insecto palo que a veces se ve en números tan grandes que deja los árboles sin hojas ha sido ahora descubierto para incluir más de una especie distinta. Clasificar estas especies podría dar a los investigadores y administradores de tierras una imagen más clara de cómo afectarán a la silvicultura y la agricultura en el futuro.
Los investigadores señalan una posible nueva especie de Cape York, una que creen que aún no ha sido descrita. Sin embargo, antes de que puedan confirmar su identidad, dicen que necesitan más especímenes.
Jones hizo la declaración «Estos hallazgos demuestran la importancia de proteger los ecosistemas amenazados y documentar la extraordinaria biodiversidad de Australia antes de que perdamos especies sin que siquiera hayamos descubierto ellas», según el Dr. Jones.
La Subvención Nacional de Investigación Taxonómica del Departamento de Clima de la Commonwealth proporcionó el dinero detrás del proyecto, con apoyo a través del Estudio Australiano de Recursos Biológicos.
Lo Que Sabemos Hasta Ahora
| Especies | Ubicación | Característica Clave |
|---|---|---|
| Anchiale robusta ) | Norte de Nueva Gales del Sur, costa de Queensland, norte tropical de Australia ) | Identificada erróneamente durante décadas ) |
| Anchiale mabiensis ) | Bosque de Mabi, Atherton Tablelands ) | Estructura de huevo tipo «tapa» ) |
| Nueva especie de Cape York ) | Posible ) | Indescrita ) |
Nuevas especies siguen apareciendo incluso en lugares que los investigadores han examinado de cerca durante años, y un solo descubrimiento puede hacer que todo el esfuerzo valga la pena. Esa polilla con huevos tipo «tapa» proporciona un ejemplo perfecto. )
Durante años, los investigadores fueron engañados por una polilla grande, y existe poca razón para creer que seguirá siendo la única instancia de su tipo en engañar a la ciencia. )
Material fuente: “Esta polilla gigante engañó a los científicos durante décadas”, ScienceDaily. )
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