Eine neue Katzenart wurde zum ersten Mal seit 1926 benannt, nach jahrzehntelangen Debatten.

Wissenschaftler haben eine Debatte über den Stammbaum der Tigerkatzenfamilie, die mehr als einhundert Jahre andauerte, beendet und dabei eine neue Wildkatzenart entdeckt.

Eine am Donnerstag in Current Biology veröffentlichte Studie hat ergeben, dass das, was zuvor als eine einzige Art südamerikanischer Tigerkatze galt, tatsächlich aus fünf getrennten Arten besteht. Diese Feststellung beendet eine langjährige Auseinandersetzung darüber, wie diese Tiere klassifiziert werden sollten.

Tilcayo, die Katze, benannt nach ihrem eigenen Namen

Diese neu entdeckte Art trägt den wissenschaftlichen Namen Leopardus tilcayo. Es ist eine kleine, gefleckte Wildkatze, die im Yungas-Nebelwaldgebiet in Bolivien vorkommt. Ihr gebräuchlicher Name, „Tilcayo“, leitet sich von dem ab, was die Einheimischen das Tier nennen.

Der Forschung zufolge hat sich der Leopardus tilcayo vor 1,4 Millionen Jahren von seinen Verwandten getrennt. Diese Entdeckung markiert die erste neue lebende Katzenart, die seit mehr als einem Jahrhundert identifiziert wurde, nachdem die uruguayische Pampaskatze (Leopardus fasciatus) im Jahr 1923 beschrieben wurde.

Wie sie die neue Art fanden

Es gibt Beweise für L. tilcayo von nur zwei lebenden Exemplaren, beide in Bolivien. Eines wurde in seinem natürlichen Lebensraum gefangen und fotografiert. Das zweite befindet sich in Gefangenschaft in Senda Verde, einem Schutzgebiet für entwurzelte Tiere in diesem Land.

Paola Nogales-Ascarrunz, eine Biologin und Mitautorin der Studie, teilte Live Science mit, dass das in Gefangenschaft lebende Männchen, das den Spitznamen Tigrino trägt, das „Typspecimen“ der Art ist – das Referenzindiviuum, das die gesamte Art definiert.

„Es ist kleiner als eine Hauskatze“, sagte Nogales-Ascarrunz. Sie arbeitet mit Senda Verde zusammen, wo Tigrino vor etwa 10 Jahren ankam. „Es sah nicht wie die anderen [Katzen] aus“, sagte sie, „aber wir haben nicht erwartet, eine neue Art selbst zu finden.“

Ein einzelnes wildlebendes Tier wurde im Yungas-Nebelwald gefangen genommen, und wenn es mit seinem Gefährten kombiniert wird, machen die beiden jeden bekannten Vertreter ihrer Art aus.

Fünf Arten, ein Stammbaum

Eine neue Studie hat die vollständigen Genome von 38 Katzenproben aus Süd- und Mittelamerika sequenziert und analysiert, davon acht von Museumsbeuten. Zähne, Knochen, Muskelgewebe, Haut und Fell wurden bei einer breiten Palette von Katzen untersucht, die Costa Rica, Kolumbien, Peru, Bolivien, Brasilien, Suriname, Guyana und Venezuela umfassen.

Der Vergleich dieser Genome ermöglichte es den Forschern, die Geschichte der Abstammungslinie zu verfolgen und zu bestimmen, wann sich die Arten trennten. Ihre Ergebnisse deuten auf eine Gruppe hin, die gemeinsam als Tigerkatzen bekannt ist, die sie nun zu folgendem Schluss kommen lässt, dass sie aus fünf verschiedenen Arten besteht.

Vier dieser Arten waren zuvor vorgeschlagen worden:

• Leopardus guttulus, die südliche Tigerkatze
• Leopardus emiliae, die östliche Tigerkatze
• Leopardus pardinoides, die Wolkenkatze
• Leopardus tigrinus, die nördliche Tigerkatze

Vier Arten wurden durch die Forschung bestätigt, wobei eine davon zum ersten Mal als L. tilcayo beschrieben wurde. Die Studie erkannte außerdem eine zuvor namenlose Form innerhalb von L. tigrinus an und bezeichnete sie als L. tigrinus antisuyo, eine Population, die in Peru beheimatet ist.

Ein Jahrhundert Kontroverse

Europäische Naturforscher begegneten der Tigerkatze erstmals in Französisch-Guayana im Jahr 1775, und im 18. und 19. Jahrhundert fanden sie Proben des Tieres in mehreren südamerikanischen Nationen und gaben jeder einen unterschiedlichen Artennamen.

Im 20. Jahrhundert begannen Wissenschaftler, alle Tigerkatzen unter einer einzigen Art zusammenzufassen, L. tigrinus. Diese Tiere haben ein nahezu identisches Aussehen, wobei Unterschiede zwischen Arten nur durch genetische Tests oder subtile Variationen in ihren Mustern erkennbar sind.

Laut Fabio Oliveira do Nascimento, einem Taxonomen am Museum der Zoologie an der Universität São Paulo in Brasilien, der nicht an der Studie beteiligt war, wirft die neue Forschung Licht auf den lang diskutierten Stammbaum.

„Unser Verständnis der natürlichen Geschichte, Evolution und Taxonomie der Gruppe hat begonnen, klarer zu werden, wobei langjährige Fragen gelöst werden und gleichzeitig neue aufgeworfen werden“, so Nascimento.

Was wir noch nicht wissen

Nogales-Ascarrunz sagte, Forscher mangelten an detailliertem Wissen darüber, wie L. tilcayo sich verhält, was es frisst und wo es lebt, da es sich um eine neu entdeckte Art handelt. Die unmittelbaren Ziele beinhalten die Sammlung besserer Populationszahlen und klarere Schätzungen des natürlichen Lebensraums des Tieres.

Dieser Fund könnte auch die Art und Weise verändern, wie Naturschützer die anderen Tigercats behandeln. Die Rote Liste der IUCN listet sowohl den nördlichen als auch den südlichen Tigercat derzeit als gefährdete Arten mit sinkenden Beständen auf.

„Arten, die derzeit unter dem einheitlichen Label ’nördlicher Tigercat‘ als ‚gefährdet‘ gelten, könnten auf ihre eigene Weise als ‚bedroht‘ eingestuft werden“, sagte Jonas Lescroart, ein Evolutionsbiologe an der Universität Antwerpen in Belgien und Mitautor der neuen Studie, gegenüber Live Science. Genaue Populationszahlen können Regierungen und Umweltbehörden helfen, gezielte Schutzstrategien umzusetzen.

Tigercats sehen sich mit Bedrohungen durch Entwaldung, Wildtierhandel und Krankheiten konfrontiert, die von Hausarbeitshunden übertragen werden. „Dieser Fund wird voraussichtlich die Schutzbemühungen verstärken – oder, wir hoffen es“, sagte Lescroart.

Ein Jahrhundert der Wartezeit

Diese aktuelle Forschung markiert einen Wendepunkt für das Fachgebiet der Katzenbiologie. Das Genomprojekt hat das geleistet, was es sich vorgenommen hat. Der Stammbaum ist leichter zu lesen geworden, und jede der fünf Arten kann wieder einmal auf eigene Weise unterschieden werden.

Das Schutzprojekt für L. tilcayo beginnt am Rande, da nur zwei bekannte Individuen der Art existieren. Forscher müssen zunächst bestimmen, wo die Art vorkommt, wie hoch ihre Zahl ist und was sie bedroht, bevor Schutzmaßnahmen ergriffen werden können.

Dieses neu entdeckte Geschöpf ist wirklich winzig, gefleckt und selten. Sein weiteres Schicksal ist ungewiss und wird von den Antworten abhängen, die noch zu finden sind.