Mountain Grass Unit entfachen ein neues Bluegrass-Feuer. Das in Birmingham ansässige Quartett reitet auf einer Welle von Festivalauftritten und einem neuen Album namens Appalachian Smoke, und das alles ohne Banjo.
Die Band nahm das Album bei Sputnik Sound in Nashville auf, mit Vance Powell am Mischpult. Powell hat bereits mit Chris Stapleton, Jack White und Phish zusammengearbeitet. Gitarrist Luke Black und Mandolinist Drury Anderson lehnten sich während der Aufnahmesessions zurück, um zu diskutieren, ob ein elektrisches Sitar in ihrem Song „Eagle’s Nest“ hingehöre.
Ihr Sound deckt die Kluft zwischen Tradition und Fortschritt. Sie nennen die Infamous Stringdusters, Billy Strings und die Grateful Dead als Einflüsse, aber sie ebnen ihren eigenen Weg. Das Fehlen eines Banjos gibt ihnen Raum, in Rock-, Country- und Jam-Gebiete vorzudringen.
Die elektrischen Sitar-Klänge von „Eagle’s Nest“
Anderson teilte gegenüber Rolling Stone mit, dass die Gruppe sich für das Sitar in „Eagle’s Nest“ entschieden habe. Er erklärte, dass Bands, die sie in ihrer Jugend gehört hätten, immer versuchten, verschiedene Stufen zu erreichen, und Mountain Grass Unit folge diesem Ansatz.
„Es wird definitiv am nächsten kommen, wie eine Mountain Grass Unit-Show in der aktuellen Zeit [klingt],“ sagte Anderson. „Weil es sich natürlicher anfühlt. Es fühlt sich an, als würden wir miteinander spielen. Es ist ein bisschen roher, ein bisschen schwankender in den Tempi.“
Das Songwriting-Thema für Appalachian Smoke dreht sich um Heimkehr und das Verlangen, der Natur wieder näher zu kommen. Anderson singt im Titelstück über die Berge, die ihn zurückrufen, und endet mit der Zeile „Wenn die Berge rufen, beginne ich zu fallen in den See der Sünde.“
Von Andblack zu Mountain Grass Unit
Black und Anderson lernten sich das erste Mal als Kinder in Birmingham kennen. Ihre Eltern waren Freunde, und sie lernten ihre Instrumente gemeinsam. Im mittleren Schulalter gründeten sie ein akustisches Duo namens Andblack und traten in Restaurants und bei Geburtstagsfeiern in der Stadt auf.
Einer ihrer frühen Einflüsse war die Allen Tolbert Unit. Andersons Vater half bei der Gründung des Acoustic Cafe in Hayden, Alabama, das von 1996 bis 2016 betrieben wurde und Bluegrass-Größen wie Tony Rice, John Hartford und Doc Watson präsentierte. Tolbert fesselte die jungen Leute mit seinem Gitarren-Frettwork.
„Er sauste den Gitarrenhalstaft wie ein Kolibri im Flug,“ erinnerte Anderson. „Er nahm Luke in seine Arme und lehrte ihn alles, was er absolut wissen musste, und ich habe dann Mandolinunterricht bei ihm genommen, weil er fantastisch ist.“
Die Geburt von Mountain Grass Unit
Bis 2018 war die Band vollständig formiert. Anderson war 15, Black und Wilson waren 16. Sie durchfuhren die Autobahnen und Landstraßen von Alabama und sprangen auf jede Bühne, die sie engagieren wollte.
„Jeden Gig, den wir bekommen konnten, haben wir angenommen – 50. Geburtstage, Partys am See, High Schools,“ sagte Anderson. „Gerade als Mountain Grass dazu kam, dass wir das Gefühl hatten, regelmäßig feste Gigs pro Wochenende zu haben, hat Covid zugeschlagen.“
Anstatt alles hinzulegen, stellten sie um auf Facebook-Live-Streams aus Andersons Keller. Sie spielten neues Material und Cover von Strings und Grateful Dead, verlinkten ein virtuelles Trinkgeld-Glas und begannen, einen guten Batzen Geld zu verdienen.
„Es fühlt sich frisch an, wie eine neue Ära für uns,“ sagte Black.
Ein Quartett mit einer klaren Vision
Die Chemie der Band steht im Mittelpunkt ihres Sounds. Sie beschreiben das Album als natürlicher, mit jedem, der in Echtzeit auf den anderen spielt. Die Rohheit der Live-Performance trägt zur Aufnahme über.
Klänglich bewegt sich MGU auf einem scharfen Grat zwischen traditioneller und progressiver Bluegrass. Sie erwähnen den Einfluss von New Grass Revival und Leftover Salmon und verweisen auf die Tony Rice Unit. Ihre Gesangsharmonien neigen sich in Richtung Country Gentlemen und Nitty Gritty Dirt Band.
Aber die Gruppe hat eine eigene Identität. Anderson sagte, sie seien vorsichtig, nicht als Billy Strings-Abklatsch wahrgenommen zu werden.
„Wir waren von Billy begeistert, als er das erste Mal aufgetaucht ist, aber viele unserer Einflüsse kamen von lokalen Musikern [aus Alabama],“ sagte Anderson. „Wir lieben [Billy] sehr, aber ich glaube, er würde als erster sagen: ‚Kopiert mich nicht, macht eure eigene Sache.‘ Und ich glaube, wir versuchen unser Bestes, um nicht den Eindruck zu erwecken, dass wir nur versuchen, eine Billy Strings-Kopie zu sein, wisst ihr?“
Der Festival-Kreislauf und was als Nächstes kommt
Mountain Grass Unit gehören zu den angesagtesten Bands auf der nationalen Festival-Szene. In den letzten zwei Sommern spielten sie auf Bluegrass-Treffs, Americana-Partys und ausgelassenen Jam-Band-Events.
Anderson ist 22, Black und Wilson sind 23, und Nelson ist 29. Die Band hat in den letzten Jahren eine Reputation für unermüdliches Touren aufgebaut.
Das Album Appalachian Smoke wurde im Sputnik Sound aufgenommen, und die Band ist bereit, es live zu spielen. Sie sehen diese Ära als eine natürliche Weiterentwicklung ihres Sounds, die ihre Bluegrass-Wurzeln ehrt und gleichzeitig nach vorne treibt.
Die elektrische Sitar auf „Eagle’s Nest“ passt zu einer Band, die sich weigert, stillzustehen.
Quelle: „Mountain Grass Unit Are Lighting a New Bluegrass Fire,” Rolling Stone.
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