Wie Schreiber den Buchstaben W erfanden, um barbarische Namen zu schreiben.

Danny Bate erzählt die Geschichte des Buchstabens W in „A Necessary History of the Oddest Letter: W“, einem Buch darüber, wie der Laut /w/ seinen eigenen Platz im Alphabet erlangte. Der Bericht handelt nicht von Anmut oder Raffinesse. Er handelt von Schreibern, die nicht die Namen buchstabieren konnten, für die sie bezahlt wurden.

Fall des Weströmischen Reiches

Im fünften Jahrhundert n. Chr. zerbrach der westliche Teil des Römischen Reiches. Er zersplitterte in ein Durcheinander neuer Königreiche. Die Ursachen für diesen Zusammenbruch sind vielfältig, doch ein wesentlicher Faktor waren die Völker, die einst jenseits seiner Grenzen lebten. Es handelte sich um die Foederaten, Gruppen, die durch Verträge gebunden waren, um die Feinde Roms zu bekämpfen, im Austausch für Land und Nahrung.

Die Römer behandelten diese Anführer mit Verachtung und bezeichneten sie als „Barbaren“, waren aber zunehmend auf ihre militärische Unterstützung angewiesen. Nur durch die Hilfe der Foederaten konnten die Römer die Bedrohung durch Attila den Hunnen im Jahr 451 abwehren. Da diese regionalen Anführer jedoch an Stärke gewannen, erodierte auch die Autorität des Kaisers und des Zentralstaates. Dieser Prozess erreichte seinen Höhepunkt mit dem Sturz des letzten Kaisers im Westen im Jahr 476.

Sprachliche Kluft

Die Kluft zwischen Römern und Barbaren umfasste auch die Sprache. Im vierten und fünften Jahrhundert war das westliche Reich überwiegend lateinischsprachig geworden. Die Neuankömmlinge sprachen hingegen ihre eigenen Sprachen, und einige von ihnen hatten möglicherweise ein rudimentäres Lateinwissen. Viele dieser Migranten sprachen germanische Sprachen. Eine dieser einwandernden Sprachen war der Vorfahre des Englischen, und sie kam in den Überresten Britanniens während dieser Ära an.

Von Südspanien bis zu den Küsten der Nordsee hielten germanischsprachliche Eliten nun die Macht. Diese neuen Herrscher versuchten, sich als rechtmäßige Erben der Kaiser darzustellen, und es bestanden erhebliche Kontinuitäten in dieser turbulenten Zeit. Indem sie das äußere Erscheinungsbild der römischen Herrschaft beibehielten und sich als gute Römer darstellten, konnten sie den Neid der alten Aristokratie mildern und das Volk gewinnen.

Die neuen Herrscher forderten die Schreiber nicht auf, ihre eigene germanische Sprache für offizielle Dokumente zu verwenden. Stattdessen griffen sie gerne auf die respektablere lateinische Sprache zurück, die sie in den meisten Fällen gut diente. Probleme entstanden, als ein neuer König seine Schreiber beauftragte, eine Urkunde für eine bemerkenswerte Tat der Großzügigkeit zu verfassen — und die Schreiber hatten keine einheitliche Möglichkeit, den Namen dieses Königs zu schreiben.

Das /w/-Problem

/w/ war einer der Klänge, der Schreibern Schwierigkeiten bereitete. Dieser Klang ist der gemeinsame Konsonant in englischsprachigem „water“ und „want“ und hätte in den Namen germanischer Könige wie Chlodwig, Vitiges und Odoaker existiert. Das Problem war, dass das lateinische Alphabet keinen Buchstaben für diesen Klang hatte. Wenn Herrscher von Gebieten, die das lateinische Schriftsystem nutzten, Namen mit Klängen trugen, die im Lateinischen nicht existierten, standen ihre Schreiber vor einem Problem, wenn ein neuer König eine Urkunde für eine großartige Darstellung von Großzügigkeit erstellen lassen wollte. Die Lösung war schließlich, einen zu erfinden — ein verschmolzenes Doppel-U, das uns den Buchstaben lieferte, den wir heute kennen.

Selbst so wurde W zur akzeptierten Schreibweise für den germanischen Laut /w/ und tauchte in lateinischen Texten auf, die in England produziert wurden.

Der Weg zum W

Einst, in alten Tagen, hallte der Klang /w/ über die Wassermassen des Mittelmeers. Sowohl Latein als auch Altgriechisch nutzten diesen Klang, und beide hatten Buchstaben, um ihn zu schreiben. Allerdings war der Klang in beiden Sprachen seitdem fremd geworden, wie wir in den Kapiteln F und U sahen. Im Griechischen war der Konsonant und sein Buchstabe Ϝ verschwunden. Im Lateinischen kam der Buchstabe V stattdessen für den Reibklang /v/ zum Einsatz.

Über die Familie der indogermanischen Sprachen hinweg ging der antike Klang /w/ verloren oder veränderte sich. Kontinentale germanische Sprachen folgten diesem Muster später, und im heutigen Deutsch repräsentiert W einen /v/-Laut. Der englische Konsonant /w/ ist dagegen ein seltener Ausreißer, der durch seine Verlagerung auf die Insel Großbritannien vor Veränderung bewahrt wurde.

Beginnend im sechsten Jahrhundert, und wahrscheinlich zuerst im einflussreichen Königreich Francia, begannen Schreiber, U zweimal zu schreiben. Germanisch benannte Figuren wie Abt UUandeberctus und König UUaldemarus tauchen in lateinischen Texten dieser Periode auf. Die beiden Buchstaben wurden zunehmend zusammen als -one geschrieben, und im 11. Jahrhundert hatten sie sich zur Buchstaben W entwickelt, wie wir ihn kennen.

Dies geschah lange vor der Trennung von V und U in zwei separate Buchstaben, was zu mancher moderner Uneinigkeit über den Namen ihres Nachkommen führt. Im englischen Alphabet wird es als Doppel-U bezeichnet. Für die Franzosen ist es Doppel-vé.

Von Francia zu englischen Texten

Der Laut /w/ fand seinen Weg in das Alphabet benachbarter Länder, die W von Francia’s eigenem Buchstaben entlehnten. Er taucht in frühen englischen Dokumenten auf, wenn auch nicht ohne Rivalen. Ein solcher Rivale, der in Cædmons Hymne verwendet wird, wie in Kapitel U beschrieben, war ein einzelnes U. Schreiber wählten oft dieses einzelne U, wenn der nächste Vokal ein /u/ war. Diese Methode verhinderte das Auftreten von drei Us in unangenehmer Reihenfolge.

Diese Abneigung gegen „dreifaches U“ in mittelalterlichen Texten prägt die englische Rechtschreibung bis heute. Während des späten Mittelalters ersetzten Schreiber ein U durch ein O nach einem W. Die Änderung erfolgte im Sinne der Klarheit beim Lesen. Selbst wenn Wörter einen kurzen /u/-Laut hatten, wären Schreibweisen wie wulf, wud und wunder in der Zeit der Handschriftenschreibung zu verwirrend gewesen, angesichts ihrer dicht gedruckten Reihen von aufrechten Federstrichen.

Diese Vermeidungstechnik kann die aktuelle Lücke zwischen Laut und Schreibweise in wolf, wood und wonder erklären. Dennoch kam W dazu, die typische Methode zum Schreiben des germanischen Lauts /w/ zu sein, selbst in lateinischen Dokumenten, die in England produziert wurden.

Ein Bericht aus dem 10. Jahrhundert, der von einem heiligen Mann erzählt, der als Bischof diente, berichtet über das Leben des Heiligen Æthelwold. Der Text ist in Latein verfasst, spielt in Südengland und ist voller Ortsnamen, die mit dem /w/-Laut aufgebaut sind, darunter Winchester, Worcester und Wallingford. Der Name des Heiligen erscheint in dem Werk als Aðeluuoldus.

Warum das wichtig ist

Ein Königsname veranlasste Schreiber, den Buchstaben W zu erfinden, der sowohl durch den Fall Roms als auch durch die Zusammenführung von Sprachen in der postklassischen Welt entstanden ist.

Die Geschichte des Buchstabens W ist eine von Sprachen, die aufeinanderprallen. Sie erzählt von einem Laut, der einst über das Mittelmeer hinwegging, dann aus Latein und Griechisch verschwand, nur um im Englischen gerettet zu werden, nachdem er seinen Weg auf eine Insel gefunden hatte. Es ist auch eine Chronik von Schreibern, die keinen Buchstaben für den Namen des Königs finden konnten, dem sie dienten, und die das Problem beheben, indem sie einen bereits verwendeten verdoppelten.

1. Die foederati, durch Verträge gebunden, Roms Feinde zu bekämpfen, gewannen an Stärke.
2. Die Autorität des Kaisers und der zentrale Staat erodierten.
3. Der letzte Kaiser im Westen wurde 476 gestürzt.
4. Schreiber in Francia begannen, U zweimal zu schreiben.
5. Im 11. Jahrhundert war das verschmolzene doppelte U zum Buchstaben W geworden.

Der Fall Roms führte zur Entstehung des Buchstabens W. Es ist eine Geschichte über Schreiber, die einen Weg fanden.

Quelle: “A Necessary History of the Oddest Letter: W,” Literary Hub.