Un equipo de investigadores ha reintroducido en ratones de laboratorio una proteína del cerebro humano conocida como Menin, y afirman que hacerlo revirtió varios marcadores del envejecimiento. Su trabajo, publicado en la revista PLOS Biology, muestra que restaurar la proteína recuperó la masa ósea, una piel más gruesa y una mejor memoria y capacidad de pensamiento. El estudio fue dirigido por Lige Leng, de la Universidad de Xiamen, en Xiamen, China, y su grupo.
Los científicos han encontrado evidencia que sugiere que la inflamación cerebral, el metabolismo corporal y el envejecimiento podrían estar conectados. El estudio también deja clara la necesidad de realizar pruebas exhaustivas de los suplementos antes de afirmar que pueden revertir el proceso de envejecimiento.
Cómo una proteína del cerebro influye en el envejecimiento
Esta pequeña parte del cerebro gestiona cómo el cuerpo utiliza la energía y regula otros procesos críticos. También podría influir en cómo envejece el cuerpo. Cuando las señales inflamatorias aumentan allí, pueden provocar cambios dentro del propio cerebro, así como en los tejidos de todo el resto del cuerpo.
Antes del informe de 2023, Leng y su equipo descubrieron que Menin ayuda a controlar la inflamación dentro del hipotálamo. Esto llevó a los investigadores a preguntarse si reducir esa protección podría contribuir al inicio del deterioro relacionado con la edad.
Los niveles de Menin disminuyeron con la edad en ciertas neuronas dentro del hipotálamo ventromedial, una región vinculada a la regulación del metabolismo. Los astrocitos y la microglía, tipos de células que apoyan y protegen el cerebro, no mostraron la misma disminución. Ese contraste apuntó a un cambio selectivo limitado a células particulares, más que a una pérdida general en toda la región.
Los científicos querían ver si eliminar Menin podría causar envejecimiento, así que crearon ratones a los que se les pudiera quitar Menin a voluntad. Estos animales habían sido modificados de tal manera que se les podía extraer Menin. Cuando se redujo Menin en ratones jóvenes, causó inflamación en la región del cerebro vinculada al envejecimiento, junto con varios rasgos asociados con el envejecimiento: menos masa ósea, piel más delgada, una caída en la capacidad mental y una vida útil acortada en una pequeña cantidad.
La conexión con la D-serina
La ausencia de Menin también interfirió con una vía química vital para la comunicación entre las células nerviosas. En ratones con cantidades reducidas de Menin, había niveles más bajos de D-serina, un aminoácido que ayuda a activar receptores vinculados con el aprendizaje y la memoria. Esos receptores ayudan a las neuronas a ajustar la fuerza de sus conexiones, lo cual es necesario para retener información.
La actividad de una enzima vinculada a la producción de D-serina disminuyó, reduciendo el suministro de ese aminoácido. Esto llevó a los investigadores a concluir que Menin podría moldear la cognición a través de algo más que la inflamación; también podría ayudar a mantener intacto el equilibrio químico que sustenta la señalización cerebral.
La serina aparece de forma natural en alimentos como la soya, los huevos, el pescado y los frutos secos, aunque en la forma conocida como L-serina. Los suplementos dietéticos a veces utilizan D-serina, pero las dos formas de serina no son intercambiables. El cuerpo puede convertir la L-serina en D-serina, pero consumir esos alimentos no entrega lo mismo que recibir el tratamiento experimental con D-serina.
Restaurar Menin en ratones mayores
Luego, los científicos examinaron si aumentar los niveles de Menin beneficiaría a ratones mayores (de 20 meses). Para ello, insertaron el gen de Menin en el hipotálamo, lo que hizo que las células allí produjeran más de la proteína.
Treinta días después del tratamiento, los animales mostraron mejoras tanto en el grosor de la piel como en la masa ósea, junto con resultados más sólidos en pruebas de aprendizaje, cognición y equilibrio. Estos cambios vinieron acompañados de niveles elevados de D-serina en el hipocampo, que desempeña un papel central en el aprendizaje y la memoria. La investigación también encontró que restaurar Menin prolongó la vida en el grupo tratado.
Los investigadores realizaron un ensayo separado en el que los ratones bebieron agua mezclada con D-serina durante tres semanas. Ese régimen mejoró el rendimiento cognitivo, incluso entre los animales mayores. Aun así, el suplemento no logró igualar las mejoras más amplias en los rasgos físicos del envejecimiento provocadas por la restauración de Menin. La diferencia es clave: el estudio no demostró que consumir D-serina revirtiera el envejecimiento en todo el cuerpo.
En ese momento, Leng describió la posible importancia de los hallazgos:
«Especulamos que la disminución de la expresión de Menin en el hipotálamo con la edad puede ser uno de los factores impulsores del envejecimiento, y que Menin podría ser la proteína clave que conecta los factores genéticos, inflamatorios y metabólicos del envejecimiento. La D-serina es un posible agente terapéutico prometedor para el deterioro cognitivo.»
Leng agregó: «La señalización de Menin en el hipotálamo ventromedial (VMH) disminuyó en ratones envejecidos, lo que contribuye a los fenotipos de envejecimiento sistémico y a los déficits cognitivos. Los efectos de Menin sobre el envejecimiento están mediados por cambios neuroinflamatorios y la señalización de vías metabólicas, acompañados de deficiencia de serina en el VMH, mientras que la restauración de Menin en el VMH revirtió los fenotipos relacionados con el envejecimiento.»
Lo que ha aportado la investigación posterior
La investigación posterior ha estudiado mecanismos similares, aunque no debe tomarse como una confirmación directa de toda la vía de envejecimiento mediada por Menin. Un estudio apareció en el Journal of Physiology and Biochemistry en marzo de 2024, en el que se examinó Menin en células del hipocampo de ratón cultivadas.
| Tratamiento | Objetivo | Resultado |
|---|---|---|
| Administración del gen Menin | Hipotálamo | Grosor de la piel, masa ósea, cognición, longevidad |
| D-serina en agua | Agua potable | Rendimiento cognitivo |
La promesa de la restauración de Menin
La investigación sobre el envejecimiento saludable ha encontrado un objetivo prometedor. Los ratones recuperaron varios aspectos de la juventud después de que se restaurara una sola proteína cerebral, incluida la masa ósea, el grosor de la piel y la función cognitiva. El vínculo con la D-serina apunta hacia la preservación de la química normal de señalización cerebral como una forma de protegerse contra el deterioro relacionado con la edad.
Los hallazgos no apuntan a los suplementos como solución. Cuando se administró D-serina a los ratones, la cognición mejoró, pero no se reprodujeron los beneficios más amplios observados tras la restauración de Menin. Esto demuestra que tomar una pastilla no puede sustituir la corrección de la biología subyacente.
Esta investigación subraya la necesidad de una interpretación cautelosa. Los suplementos se promocionan con frecuencia como curas para el envejecimiento, pero la evidencia que respalda esas afirmaciones generalmente no está a la altura de la exageración. El estudio demuestra la razón: una terapia que potencia una característica puede dejar otras intactas.
Una pequeña región del cerebro que controla el metabolismo parece funcionar como un punto de control del envejecimiento en todo el cuerpo. Los experimentos en ratones muestran que los problemas de memoria, el adelgazamiento de la piel y la disminución de la masa ósea —afecciones que de otro modo podrían parecer no relacionadas— en realidad comparten un origen común en el hipotálamo ventromedial.
Antes de aplicar estos resultados a las personas, debe confirmarse la existencia de la vía en estudios humanos. Los hallazgos hasta ahora muestran una promesa real.
Fuente: “Scientists restore a brain protein and reverse signs of aging in mice,” ScienceDaily.
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