Glasgow construyó su reputación sobre la construcción naval. Ahora la ciudad es el principal productor europeo de pequeños satélites, y los cubos que los impulsan tienen aproximadamente el tamaño de un Cubo de Rubik.
Craig Clark regresó a Glasgow en 2005, después de terminar la universidad, y no encontró trabajo relacionado con satélites al norte de la frontera. Entonces, creó su propia empresa, llamándola Clyde Space — un guiño a la historia de construcción naval de la ciudad y al dicho de que «El Clyde hizo a Glasgow y Glasgow hizo al Clyde».
Cada lado de un CubeSat mide 10 cm de ancho, aproximadamente el tamaño de un Cubo de Rubik. Estos pequeños satélites cuestan menos y requieren mucho menos tiempo de construcción que los satélites grandes que la mayoría de la gente imagina. Se ensamblan como bloques de construcción, repletos de cámaras, sensores y equipos de comunicación, y recopilan información que ayuda a guiar la navegación, el transporte marítimo, la agricultura, las redes energéticas y la ciencia del clima.
De CubeSat a Cluster
La chispa provino de Clyde Space. La empresa dirigió su atención a los CubeSats apenas unos años después de que la tecnología se volviera popular. La empresa construyó el primer satélite de Escocia, UKube-1, y se asoció con la Universidad de Strathclyde para habilidades e investigación.
Más empresas se sumaron, incluidas Craft Prospect y Alba Orbital, mientras que las empresas de ingeniería establecidas entraron en la cadena de suministro. Spire, una empresa estadounidense de satélites, eligió Glasgow como su base europea en 2015.
Andrew Strain, el director de tecnología en AAC Clyde Space, que surgió a raíz de la adquisición de Clyde Space por la empresa sueca AAC Microtec, dice que las empresas se trasladaron a Glasgow porque notaron que el ecosistema se estaba expandiendo. «Las empresas comenzaron a trasladarse a Glasgow porque podían ver que era posible hacerlo allí, y había un ecosistema que estaba comenzando a crecer», dice.
Daniel Smith, quien fundó la firma de marketing espacial AstroAgency y se desempeña como enviado de comercio e inversión espacial del Gobierno escocés, señala una cadena de valor completa de pequeños satélites basada en la ciudad. Esa cadena cubre componentes, fabricación, lanzamiento, puertos espaciales y estaciones terrestres.
Las Cifras Detrás de Glasgow
El gobierno de Escocia afirma que Glasgow lidera Europa en la construcción de pequeños satélites. El sector espacial más amplio del país generó 335 millones de libras esterlinas en ingresos durante 2022-23, un aumento del 69% con respecto a cinco años antes. Fuera de la transmisión convencional de televisión por satélite, ahora emplea a 2.811 personas, lo que supone un aumento del 81%.
El aumento fue en gran medida natural, según el profesor Malcolm Macdonald, quien preside la tecnología espacial aplicada en la Universidad de Strathclyde. Él dice que la expansión ocurrió sin mucha planificación ni dirección. «No es necesariamente que estemos retrocediendo», describe así. «Pero otras personas están alcanzando a Escocia».
La universidad ahora tiene más de 100 personas trabajando en actividades relacionadas con el espacio, y la materia se ha convertido en una de las prioridades estratégicas de la institución. Macdonald recuerda que cuando se graduó, no había ninguna industria espacial local a la que pudiera unirse. Ahora, «cuando nuestros graduados dejan la universidad, irán a trabajar en el sector espacial local porque ahora está aquí en Glasgow para ellos», dice.
El Desafío de Baviera
El Ministerio de Defensa alemán ha anunciado planes para gastar aproximadamente 35.000 millones de euros (30.000 millones de libras esterlinas) en capacidades militares espaciales en los próximos años, con Baviera posicionándose como un importante centro europeo para la tecnología aeroespacial y de defensa. La inversión incluye más de 100 satélites de comunicaciones encriptados.
Macdonald argumenta que este tipo de gasto está remodelando la industria espacial europea. Con la guerra en Ucrania y la inestabilidad geopolítica más amplia como telón de fondo, los gobiernos ya no están respaldando el espacio como una curiosidad. En cambio, lo están tratando como infraestructura.
El liderazgo de Glasgow depende de una cuestión de si puede mantenerlo. Tanto el gobierno escocés como el del Reino Unido han apoyado a la industria, pero el tamaño del gasto alemán supera con creces lo que Glasgow ha recibido.
Lo Que Viene Después
Se ha encargado a la Scottish Government una revisión del sector. Según el análisis de Space Scotland, la fabricación espacial por sí sola apoyó a más de 1.000 empleos escoceses en 2022-23. La industria más amplia contribuyó con 202 millones de libras esterlinas a la economía escocesa.
Los altos directivos advierten que la competencia sigue sin estar concluida. Las naciones extranjeras están ganando terreno, y la falta de financiamiento es una preocupación genuina.
| Sector | Ingresos 2022-23 | Crecimiento del empleo |
|---|---|---|
| Industria espacial escocesa | £335m | +81% |
| Fabricación espacial | £202m | Más de 1.000 empleos |
La comparación es llamativa. Glasgow construyó su industria de satélites sin un plan maestro. Creció desde unos pocos ingenieros en un garaje hasta el principal productor de pequeños satélites de Europa. Ese crecimiento orgánico es la fortaleza de la ciudad, y también su vulnerabilidad.
Smith dice que el crecimiento de la industria de satélites de Glasgow no fue un plan que el gobierno elaboró. Ocurrió de forma natural en cambio. Las empresas llegaron porque vieron oportunidades, y la red de negocios se construyó a su alrededor.
La ciudad líder europea en pequeños satélites hace esta aseveración por sí misma, y su nombre es el componente del tamaño de un Cubo de Rubik que resultó ser la base de la industria de Glasgow. El verdadero desafío está por delante: la ciudad debe demostrar que puede construir estos satélites más rápido que en cualquier otro lugar de Europa.
Caja de datos clave – Dimensiones CubeSat: 10 cm x 10 cm x 10 cm – Primer satélite de Glasgow: UKube-1 – Ingresos de la industria espacial escocesa: £335 millones (2022-23) – Crecimiento del empleo: +81% – Inversión militar espacial alemana: €35 mil millones (£30 mil millones)
Material fuente: “Europa está invirtiendo miles de millones en el espacio. ¿Puede la industria de satélites de Glasgow seguir el ritmo?”, la BBC.
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