La nueva novela de Mandel plantea un mundo paralelo donde la pandemia de gripe porcino de 2009 transcurrió de manera muy diferente.

Las novelas de Mandel siempre han tenido una sensación de después del fin del mundo, incluso cuando el mundo sigue girando. En su nueva novela, Exit Party, regresa a hilos de dos libros anteriores y los sitúa contra un país que se ha desmoronado. Lo que resulta es una historia sobre personas que aparecen en la vida de los demás como duplicados, y naciones que se convierten en espejos unos de otros.

«En la vida real, no es nada atractivo», dijo Mandel.

La novela se abre en 2031, con Ari Waker siendo liberada de prisión después de dieciocho años. Contrató a alguien para que le quitara la vida a su primo Anton, un movimiento que definió su pasado. El país a su alrededor se ha derrumbado: un golpe de Estado ha roto la Unión, los estados han secesionado, y un segundo Estados Unidos surge como un estado de vigilancia con controles poderosos. Mientras Ari camina libre en Los Ángeles, los florecientes árboles de jacaranda le parecen gracia. El mundo que dejó atrás se ha ido, y el mundo al que regresa es extraño.

El Retorno de Ari Waker de la Prisión

Mandel ha dicho que siguió pensando en Ari mucho después de publicar The Singer’s Gun, incluso aunque Ari sirviera como el villano del libro. Años más tarde, se encontró preguntándose cómo Ari podría haber cambiado después de una muy larga condena de prisión. Esa pregunta se convirtió en la razón fundamental para escribir Exit Party.

La novela de Mandel introduce a Anton, dado que el efecto de duplicado que describe es una encarnación de esa contradicha. La elección de ordenar la eliminación de Anton a través de un contrato creó una deuda que Mandel quiso examinar más a fondo. Ese cálculo emocional significó que incluir a Ari en el libro requería incluir a Anton también.

El pintor Lucas Alkaitis aparece nuevamente en The Glass Hotel, y su razón para aparecer se reduce en gran medida a Swan Dive, la pintura que pasa por la narrativa. Mandel quiere explorar cómo el arte viaja a través del tiempo, y cómo los individuos distintos forman conexiones con una sola obra de arte a través de décadas o siglos. Dado que ya tiene un pintor entre sus personajes, decidió que sería valioso traerlo a esta historia en particular.

Criminalidad y Entrelazamiento Cuántico

Cuando Jane Ciabattari interrogó a Mandel sobre qué la atrae de la criminalidad, la respuesta apuntó hacia un mundo alejado de halagar la realidad. «En la vida real, no es nada cautivador», dijo Mandel. “La criminalidad en la vida real se ve triste y sórdida. Se ve como todas las personas encerradas que he conocido cuando hago eventos en prisiones”. La ficción, sin embargo, ofrece un camino diferente: la criminalidad puede impulsar una historia de maneras que se sienten genuinamente atractivas.

Ciabattari también señaló que la teoría del entrelazamiento cuántico, que involucra partículas conectadas en el tiempo en lugar del espacio, aparece en varias de las novelas de Mandel. Mandel tiene una afinidad por lo extraño. «Es simplemente tan extraño», dijo. «Einstein lo llamó ‘acción fantasmagórica a distancia’. Me gusta la fantasmosidad».

El Título y la Trama

Mandel confiesa su debilidad por los títulos. El título original del libro fue James Exits the Party, un nombre que afirma leer como una acotación escénica y da una pista de una versión anterior de la historia. Lo encontró atractivo, aunque nadie más estuvo de acuerdo con ella.

Fue su esposa quien eligió el título, Exit Party. La historia se abre con Ari, de 48 años, saliendo libre de la prisión en la primavera de 2031, habiendo pasado dieciocho años tras las rejas por aceptar poner fin a la vida de su primo Anton. Se mueve a través de Los Ángeles, sintiendo que los árboles de jacaranda allí llevan algo parecido a la gracia.

El país se desmoronó durante su tiempo tras las rejas, fracturándose en estados nación en guerra con alianzas cambiantes. La segunda mitad de la historia transcurre en una versión alternativa de los Estados Unidos, gobernada por un régimen autoritario. En esta escena, las fuerzas de mantenimiento de la paz de otros países recién se han retirado de la ciudad, y Gloria, la compañera de habitación de Ari, la lleva al grupo de Kareem, que está marcando la ocasión al poner fin al toque de queda en toda la ciudad.

En la fiesta, Ari conoce a una desconocida llamada Saraya, vestida de plateado, quien la reconoce y la llama «Ibari», su nombre legal. Más tarde, Ari ve a una mujer que se parece idénticamente a Saraya pero que lleva pantalones vaqueros y una camiseta y sigue diciendo «No sé dónde estoy». Al final de la noche, Kareem desaparece, al igual que un cuadro en su pared. Personajes idénticos en la misma fiesta. Países idénticos, con diferentes sistemas políticos y libertades. Los doppelgangers, las duplicatas, anclan esta novela.

Desarrollo de la trama

El concepto de «contravida», una vida que no viviste —la vida en la que te casaste con otra persona, o fuiste a otro lugar— ha interesado a Mandel durante mucho tiempo. Dijo que desarrolló esa trama lentamente y con gran dificultad, y el dispositivo del doppelganger le da una forma de mostrar cómo podría ser esa contravida cuando aparece delante de ti.

La trama pide a los lectores que mantengan dos versiones de la realidad a la vez. Una es Estados Unidos, que se ha desmoronado, con estados que se separan dentro de una semana de un golpe de Estado. La otra es un Estados Unidos paralelo y autoritario que emerge con el tiempo, con controles poderosos. La pregunta central de la novela es cómo podría ser la secuela de un colapso nacional.

Trayectoria de Mandel

Novelas anteriores de Mandel incluyen Station Eleven (2014), que ganó el Prix des Libraires du Québec, el Arthur C. Clarke Award, el Toronto Book Award y fue finalista para el National Book Award y el PEN/Faulkner. Sea of Tranquility (2022) fue descrito por Mandel como «autoficción a través de una lente de ciencia ficción combinada con viajes en el tiempo», abarcando cinco siglos comenzando en 1912 con una pandemia que diezmó la población de la Tierra.

Exit Party continúa ese patrón de distopías postpandémicas. Pero esta vez, la distopía es política en lugar de biológica. El año es 2031, y Estados Unidos se ha deshecho tras un golpe de Estado. Varios estados se separaron dentro de una semana del golpe, ya sea solos o en alianzas con países vecinos.

Lo que el periódico saca de ello (8).

El libro se centra en un hombre que regresa de la prisión para encontrar su nación en ruinas, mientras vive junto a una versión de sí mismo que existe dentro de una realidad alterada. Ari y Anton son los dos lados de esa existencia dividida, y su historia fue lo que atrajo a Mandel al proyecto. Su curiosidad por la vida paralela dio a todo el asunto su forma (9).

La novela de Mandel crece a partir del miedo en el mundo real. Comenzó a escribirla en la primavera de 2022, no mucho antes de su conversación con Ciabattari, y la nación estaba solo ligeramente menos dividida que hoy. Los resultados de años de exitosas campañas de desinformación ya estaban cambiando la forma en que nos gobernamos a nosotros mismos. Se necesita poco esfuerzo para imaginar al país desmoronándose (10).

Después de que un desastre golpea, el mundo que queda es donde Mandel encuentra esperanza. Ha dicho que es allí donde ve lo que vale la pena conservar. La idea recorre sus libros, desde Station Eleven hasta Exit Party, siguiendo las vidas de aquellos que sobreviven y cómo reconstruyen su mundo a partir de los escombros. «Hay esperanza en pensar en el mundo que sigue a los eventos catastróficos» (11).

El título del libro, Exit Party, apunta a una reunión que marca tanto la partida como el adiós. Es una celebración donde los individuos se marchan, y representa a la nación dejando atrás su forma anterior (12).