Los científicos han creado un pergamino falso de 2.000 años de antigüedad y lo han chamuscado para probar si los rayos X pueden leer la tinta enriquecida con plomo en su interior, y el método parece funcionar. El equipo detrás de la investigación dice que la técnica podría finalmente abrir las escrituras perdidas de antiguos filósofos enterrados por el monte Vesubio.
Los pergaminos en cuestión provienen de Herculano, la antigua ciudad romana enterrada junto a Pompeya cuando el Vesubio hizo erupción en el año 79 d.C. La explosión quemó y chamuscó miles de rollos de papiro almacenados en una villa, convirtiéndolos en rollos carbonizados y quebradizos que son casi imposibles de leer sin destruirlos. Durante siglos, el contenido permaneció encerrado en su interior.
Ahora, un nuevo estudio publicado el miércoles (16 de septiembre) en la revista PLOS One sugiere que existe una vía a seguir. Los investigadores crearon un pergamino moderno con tinta a base de plomo, lo chamuscaron para imitar la condición quemada y lo escaneó con técnicas de rayos X y software especialmente diseñado. El resultado: pudieron leer el texto.
«Es asombroso lo que se puede lograr que hagan los electrones.»
El Experimento del Pergamino Chamuscado
El equipo, liderado por Douglas Seiler, afiliado a la investigación de la Universidad de California, Berkeley, comenzó con una idea simple. Algunos de los pergaminos de Herculano fueron escritos con tinta que contenía plomo, y ese metal aparece en los escaneos de rayos X. La pregunta era si podían detectarlo de forma fiable para leer palabras reales.
Entonces construyeron un pergamino falso. Lo hicieron de materiales modernos, escribieron sobre él con tinta rica en plomo y luego lo calentaron hasta que se parecía al papiro ennegrecido recuperado de las ruinas. El objetivo era crear un caso de prueba que coincidiera con las condiciones de los artefactos reales.
El primer paso fue confirmar la tinta. Los investigadores utilizaron la fluorescencia de rayos X, una técnica que identifica los elementos por cómo responden a los rayos X, para comprobar que el pergamino contenía plomo. Lo encontraron, y en concentraciones variables.
Luego llegó la parte de la lectura. El equipo utilizó la tomografía de rayos X, que construye imágenes 3D a partir de datos de rayos X, combinada con software especialmente diseñado, para releer el texto que habían escrito. El método detectó diferencias entre la tinta y el papiro, incluso cuando el contenido de plomo era mínimo.
Por qué Importa el Plomo
La clave es que tanto los papiros como la tinta están basados en carbono, lo que dificulta diferenciarlos con métodos de rayos X estándar. Pero el plomo es un metal pesado y aparece de forma distinta en las exploraciones. Al escanear primero en busca de plomo, los investigadores pueden apuntar a la tinta y evitar el ruido de fondo.
La técnica podría ayudar a mejorar los algoritmos de detección de texto para páginas de papiro antiguo, según el equipo. Eso es importante porque la decodificación digital de los rollos se ha visto limitada por la dificultad de separar la tinta del papiro.
El enfoque también ofrece un beneficio práctico. Al depender del escaneo no destructivo, podría utilizarse en artefactos frágiles sin correr el riesgo de dañarlos.
«Esto proporciona un método de bajo riesgo para desarrollar algoritmos sin poner en peligro los artefactos invaluables», escribió el equipo en el estudio.
Lo que Contienen los Rollos
Se cree que los rollos de Herculaneum provienen de una biblioteca propiedad del suegro de Julio César. La colección incluye obras de antiguos filósofos, en su mayoría epicúreos y estoicos. Una sección describe el lugar final de entierro de Platón.
Los intentos anteriores de leer los rollos se han basado en un «desenrollamiento» digital, que utiliza software para aplanar virtualmente el papiro enrollado. Esos esfuerzos han revelado cierto texto, pero el nuevo método centrado en el plomo podría extenderse más.
El enfoque del equipo podría dar a estos antiguos escritos una «mayor probabilidad de ser leídos con éxito», escribieron en el estudio.
El Equipo Detrás de la Investigación
Seiler es el investigador principal del proyecto. Sus coautores incluyen a Jennifer LaManna, Matthew McOsker, Daniel Kreimer, Michael Daugherty y Jessica Dopke. El artículo se titula «Un modelo de rollo de papiro carbonizado abre una nueva vía para identificar rollos legibles de la Biblioteca de Herculaneum».
La investigación se publicó en línea el miércoles.
Cómo Funciona la Técnica
El método involucra varios pasos:
- Utilizar fluorescencia de rayos X para escanear en busca de plomo en el papiro
- Confirmar que la tinta contiene plomo
- Aplicar tomografía de rayos X con software personalizado para leer el texto
- Detectar diferencias entre la tinta y el papiro
Cada paso se basa en el anterior, comenzando con la presencia de plomo y terminando con palabras legibles.
¿Qué sucede a continuación?
El siguiente paso inmediato es aplicar el método a los pergaminos reales. La técnica del equipo requiere escanear en busca de plomo primero, luego usar el enfoque de tomografía de rayos X para leer el texto. Si funcionará en los originales depende del estado del papiro y la distribución del plomo en la tinta.
La esperanza más amplia es que la técnica pueda desbloquear una gran cantidad de escritos filosóficos que han sido ilegibles durante siglos. Los textos epicúreos y estoicos ofrecen una ventana a la antigüedad, y el pasaje de Platón añade contexto histórico a la vida del filósofo.
El método no es una solución mágica. No puede leer cada palabra en cada pergamino, y depende de la presencia de plomo. Pero ofrece un camino donde antes no existía ninguno.
El enfoque del equipo es una adaptación inteligente de la tecnología existente. En lugar de intentar leer a través del carbono, leen a través del plomo. Es un pequeño cambio de enfoque, pero lo cambia todo.
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