Das Problem von Elektroschrott durch KI-Datenzentren ist enorm – und wächst.

Ein neuer Bericht des Basel Action Network (BAN) warnt davor, dass die von KI-Datenzentren erzeugten Abfälle erheblich untergemeldet werden und das Problem wächst. Der Elektroschrott allein könnte bis 2050 auf rund 23 Millionen Versandcontainer anwachsen, was ungefähr so viele 40-Fuß-Container wären, um die Erde sechsmal im Verlauf zu umrunden.

BAN weist darauf hin, dass der Bericht, der heute veröffentlicht wurde, die gesamte Infrastruktur benötigt für Server innerhalb von Datenzentren berücksichtigt. Diese erweiterte Sichtweise enthüllt deutlicher die physischen Abfälle, die KI produziert, so die gemeinnützige Organisation. Jim Puckett, der Gründer und Leiter der strategischen Ausrichtung der Gruppe, argumentiert, dass die scheinbare Gewichtslosigkeit von KI die Hardware darunter verdeckt.

„KI mag gewichtlos erscheinen, aber jedes Modell ist von einer enormen Menge hochspezialisierter, hochmoderner Hardware abhängig“, sagt Puckett in einer Pressemitteilung. „Wenn Unternehmen und Regierungen nicht beginnen, diese neue Abfallflut zu planen, könnte der aktuelle Aufbau von KI zu einer noch katastrophaleren toxischen Abfallkrise werden, als wir es bereits erleben.“

Der Umfang des Problems

Nur etwa ein Viertel der 68,3 Millionen Tonnen Elektroschrott, der jährlich weltweit anfallen, wird formell gesammelt und recycelt. Der Großteil des Restes geht in undurchsichtige „informelle“ Abfuhrsysteme, bei denen das Verbrennen oder Vergraben von Geräten Arbeiter und die lokale Umwelt giftigen Materialien wie Blei und Chrom aussetzen.

Amerika ist das Land mit den meisten Datenzentren, hat aber das Basel-Kürbis-Abkommen nicht ratifiziert, das den internationalen Handel mit gefährlichen Abfällen regelt. Amerikanische Recyclingunternehmen exportieren weiterhin Elektroschrott ins Ausland, und Ermittlungen zeigen, dass dieser häufig bei „Recycling im Hinterhof“ ankommt. Die Weltgesundheitsorganisation sagt, dass junge Arbeiter und Einwohner dort erheblichen Gesundheitsrisiken durch das informelle Recycling ausgesetzt sind.

BAN prognostiziert, dass der globale Elektroschrott bis 2050 bis zu 211 Millionen Tonnen pro Jahr erreichen könnte, was mehr als das Dreifache des aktuellen Niveaus entspricht. Schätzungsweise 15 bis 20 Prozent davon werden auf künstliche Intelligenz zurückgeführt. Die Schätzung der Gruppe geht über frühere Prognosen zum KI-Abfall hinaus, die sich auf Server und GPUs konzentrierten und nun auch Netzteile und -verteilung, Kühlsysteme, Notstromversorgung und Netzwerkgeräte umfassen.

BAN berücksichtigt außerdem das, was es „KI-Abfall-Ansteckung“ nennt – eine breit gefächerte Kategorie, die von der Telekommunikationsinfrastruktur bis hin zu persönlichen Geräten reicht, die aufgrund von Fortschritten in der KI wahrscheinlich veralten und früher ersetzt werden.

Vergleich früherer Schätzungen

Frühere Schätzungen des KI-Elektroschrotts waren konservativer. Laut BAN verpassen Studien, die sich auf Server und Beschleuniger konzentrieren, jedoch rund 87 Prozent der elektromachanischen Infrastruktur eines Rechenzentrums.

Eine Februarstudie schätzte, dass KI-Server bis zum Ende des Jahrzehnts zwischen 131.000 und 225.000 Tonnen Elektroschrott pro Jahr erzeugen könnten, eine Zahl, die in etwa der gesamten E-Schrottmenge eines Staates in der Größe Dänemarks entspricht.

Was die Zahlen aussagen

Die BAN-Projektion geht von 70.000 Tonnen E-Schrott pro Gigawatt Rechenzentrums-Kapazität aus. Die Zahl basiert auf einer McKinsey-Prognose, die die Gesamtkapazität der Rechenzentren bis 2030 auf bis zu 219 GW schätzt.

BANs Schätzung für KI-bezogene elektronische Geräte, die zwischen 2025 und 2050 ausgemustert werden, liegt zwischen 395 und 617 Millionen Tonnen E-Schrott bis Mitte des Jahrhunderts. Die jährliche Rate beläuft sich auf etwa 8,6 Millionen bis 13,1 Millionen Tonnen ausgemusterter Geräte pro Jahr aufgrund von KI.

Die Diskrepanz zwischen den beiden Zahlen ist groß. Eine Februarstudie beschränkte ihren Umfang auf Server allein und kam zu einem geringeren Jahresergebnis. Im Gegensatz dazu platziert die umfassendere Erfassung von BAN den KI-Abfall in einem deutlich größeren Anteil der erwarteten E-Schrott-Zunahme.

Puckett erklärt die Gefahr unmissverständlich: die Ausweitung könnte zu einem schlimmeren Desaster als dem aktuellen werden. Die Daten zeigen, dass sich die Kluft zwischen dem, was hergestellt und was beobachtet wird, schnell vergrößert.

Das Argument im Kern des Berichts ist unkompliziert: Die Hardware, die KI betreibt, ist spezialisiert und sammelt sich schnell an. Sie häuft sich an, wenn sie ausfällt. Die Größe dieser Anhäufung wird jetzt in Versandcontainern gemessen, die sich über die Welt bewegen.

Es ist noch nicht entschieden, wie Unternehmen und Regierungen auf diese neue Abfallwelle reagieren werden. Klar ist, dass der Abfall existiert, dass sein tatsächliches Ausmaß unterschätzt wurde und dass sein Volumen weiterhin wächst.