Un nuevo informe de Basel Action Network (BAN) advierte que los residuos generados por los centros de datos de inteligencia artificial han sido subestimados, y el problema está creciendo. Los desechos electrónicos provenientes únicamente de la inteligencia artificial podrían ascender a alrededor de 23 millones de contenedores de envío para 2050, lo que sería aproximadamente suficientes contenedores de 40 pies para rodear el mundo seis veces, uno tras otro.
BAN señala que el informe, publicado hoy, tiene en cuenta toda la infraestructura requerida para los servidores dentro de los centros de datos. Esta visión ampliada revela con mayor claridad los residuos físicos que produce la inteligencia artificial, según la organización sin fines de lucro. Jim Puckett, fundador y jefe de dirección estratégica del grupo, argumenta que la aparente ligereza de la inteligencia artificial encubre el hardware que la sustenta.
«La inteligencia artificial puede parecer liviana, pero cada modelo depende de una enorme cantidad de hardware altamente especializado y de vanguardia», dice Puckett en un comunicado de prensa. «Si empresas y gobiernos no comienzan a planificar para este nuevo tsunami de residuos, la construcción actual de inteligencia artificial podría convertirse en una crisis aún más catastrófica de residuos tóxicos de lo que ya estamos experimentando».
La Escala del Problema
Solo alrededor de una cuarta parte de los 68.3 millones de toneladas de desechos electrónicos creados cada año en todo el mundo se recolectan y reciclan formalmente. La mayor parte del resto termina en una sombría recolección de residuos «informal», donde quemar o enterrar equipos expone a trabajadores y al medio ambiente local a materiales tóxicos como el plomo y el cromo.
América es el país con más centros de datos, pero aún no ha ratificado la Convención de Basilea, que rige el comercio internacional de residuos peligrosos. Los recicladores estadounidenses continúan exportando desechos electrónicos al extranjero, y las investigaciones muestran que a menudo terminan en «reciclaje en patios traseros». La Organización Mundial de la Salud dice que estos jóvenes trabajadores y residentes enfrentan riesgos importantes para la salud debido al reciclaje informal allí.
Para 2050, BAN proyecta que los desechos electrónicos globales podrían alcanzar hasta 211 millones de toneladas métricas por año, más que triplicando su nivel actual. Aproximadamente entre el 15 y el 20 por ciento de ese total se atribuye a la inteligencia artificial. La estimación del grupo supera las previsiones anteriores de desechos de IA centradas en servidores y GPU, e incluye ahora suministro y distribución de energía, sistemas de refrigeración, energía de respaldo y equipos de red.
BAN también considera lo que denomina “Contagio de Desechos de IA” — una categoría amplia que incorpora todo, desde la infraestructura de telecomunicaciones hasta los dispositivos personales que probablemente se volverán obsoletos y se reemplazarán antes como resultado de los avances en la IA.
Comparación de Estimaciones Anteriores
Estimaciones anteriores de los desechos electrónicos de la IA han sido más conservadoras. Pero al enfocarse en servidores y aceleradores, los estudios anteriores omiten aproximadamente el 87 por ciento de la infraestructura electromecánica de un centro de datos, según BAN.
| Estimación | Alcance | Resultado |
|---|---|---|
| El nuevo informe de BAN | Servidores, GPU, suministro de energía, refrigeración, respaldo, red, Contagio de Desechos de IA | Hasta el 20 por ciento de los desechos electrónicos globales para 2050 |
| Estudio de 2024 | Desechos electrónicos de IA | 1.2 millones a 5 millones de toneladas para 2030. |
| Estudio de febrero. | Servidores de IA. | 131,000 a 225,000 toneladas anuales para 2030. |
Un estudio de febrero estimó que los servidores de IA podrían generar entre 131,000 y 225,000 toneladas de residuos electrónicos por año para finales de la década, una cifra que sigue siendo aproximadamente equivalente a la producción total de residuos electrónicos de una nación del tamaño de Dinamarca.
Lo que significan los números.
La proyección de BAN es de 70,000 toneladas métricas de residuos electrónicos por gigavatio de capacidad de centro de datos. La cifra se basa en un pronóstico de McKinsey que sitúa la capacidad total de los centros de datos en hasta 219GW para 2030.
La estimación de BAN para el equipo electrónico relacionado con la IA que se retirará entre 2025 y 2050 es de entre 395 y 617 millones de toneladas métricas de residuos electrónicos a mediados de siglo. La tasa anual equivale a aproximadamente 8.6 millones a 13.1 millones de toneladas métricas de equipo retirado cada año debido a la IA.
La brecha entre los dos números es considerable. Un estudio de febrero limitó su alcance a los servidores únicamente y llegó a un total anual menor. En contraste, el recuento más amplio de BAN sitúa los residuos de la IA en una proporción mucho mayor del aumento esperado de los residuos electrónicos.
Puckett expone el peligro claramente: la expansión podría convertirse en un desastre más grave que el actual. Los datos muestran que la diferencia entre lo que se produce y lo que se ve se está ampliando rápidamente.
El argumento central del informe es directo: el hardware que ejecuta la IA está especializado y se acumula rápidamente. Se acumula cuando falla. El tamaño de esa acumulación ahora se mide en contenedores que se mueven por todo el mundo.
Aún está por determinar cómo reaccionarán las empresas y los gobiernos ante esta nueva ola de residuos. Lo que está claro es que los residuos existen, que su verdadero alcance ha sido subestimado y que su volumen continúa creciendo.
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