Der Gerichtsmediziner von Phoenix will eine genauere Auszählung der durch Hitze getöteten Personen.

Im Pima County in Arizona kümmert sich Greg Hess täglich um Todesfälle und ist dort als Gerichtsmediziner tätig. Er überprüft jährlich etwa 3.000 Todesfälle, darunter friedliche, stille Todesfälle, Überdosen, schreckliche Todesfälle und traurige. Während der Monate von April bis Oktober quillt sein Leichenschauhaus mit Menschen an, die aufgrund der drückenden Hitze vorzeitig gestorben sind.

Pima County ist heiß, aber es liegt in Bezug auf Größe, Luftfeuchtigkeit und Bevölkerungszahl unter anderen Orten. Was es auszeichnet, ist die Arbeit von Hess und seinem Team, die einige der fortschrittlichsten Methoden zur Verfolgung von Todesfällen entwickelt haben, die mit extremer Hitze zusammenhängen. Ihr Ansatz geht bei der Erfassung dieser Verluste führend voran und könnte die Art und Weise verändern, wie das Land die menschlichen Kosten einer sich erwärmenden Welt misst. Derzeit wird das wahre Ausmaß der durch den Klimawandel verschärfte Verluste dramatisch unterschätzt.

Die Zählung, die niemand führt

Im ganzen Land haben nur wenige Gesundheitsexperten festgestellt, dass jährlich Tausende von Amerikanern durch klimabedingte Katastrophen ums Leben kommen, wie z. B. Hurrikane, die stärker und tödlicher werden, oder Hitzewellen, die alle bisherigen Rekorde brechen. Das Ausmaß des Problems wird von keiner offiziellen Stelle erfasst – weder von Regierungsorganisationen, Forschern noch von Staatsbeamten.

Kristie Ebi, eine öffentliche Gesundheits- und Klimawissenschaftlerin an der University of Washington, sagt, dass diese Auslassungen echte Bedeutung über die Trauer der Angehörigen der Verstorbenen hinaus haben. Eine ungenaue Zählung der Todesfälle durch Wetterkatastrophen erschwert – manchmal unmöglich – die Einschätzung der wahren Kosten für Familien und Gemeinden. Dieser Mangel an Präzision untergräbt auch die Bemühungen, sich auf diese Verluste vorzubereiten und zu verhindern, dass sie sich wiederholen, einschließlich der Festlegung, wo man während einer Hitzewelle Kühlzentren einrichten sollte, so Ebi.

„Wenn Sie nicht wissen, wie viele Menschen in Katastrophen leiden und sterben, können Sie Prioritäten nicht angemessen setzen“, sagt sie.

Eine kleine Gruppe versucht, besser zu zählen – ein entscheidendes Ziel, da der Klimawandel die Hitze in Richtung nahezu unerträglicher Temperaturen treibt, Hurrikane gefährlicher macht und Gemeinschaften mit Rauch von Waldbränden erstickt. Die Reihen sind vielfältig und reichen von denjenigen an vorderster Front des Todes, wie Hess, bis hin zu Epidemiologen und Experten für öffentliche Gesundheit. Ihr Ziel ist es, Erkenntnisse aus ihren Daten zu liefern, damit Politiker, Stadtführer und Interessenvertreter die notwendigen Informationen haben, um Leben zu retten.

Der Mann hinter den Zahlen

Die Wüste hat sich als ein geselliger Lebensraum für Hess erwiesen, dessen gerötete Wangen seine Herkunft aus Wisconsin verbergen. Er fährt mit dem Fahrrad zur Arbeit und beschwert sich nicht über die heißesten Monate des Arizona-Sommers. Seine Fähigkeiten auf dem Pickleball-Spielfeld sind ein offenes Geheimnis: Auf seinem Schreibtisch steht ein kleiner silberner Pokal mit einem Pickleball darin und einem gestempelten Etikett mit der Aufschrift „CHAMPION“, als Beweis für seinen Status als amtierender Champion des Büros.

Während er noch Medizin studierte, absolvierte er eine Rotation in der forensischen Pathologie, einer Position, von der die meisten anderen Studenten Abstand hielten. Warum sollte man sich mit der Arbeit eines Arztes beschäftigen, wenn die Person bereits verstorben ist, fragten sie sich? Er fand den sehr Grund, der ihn dazu zog: Es gab etwas Mysteriöses an diesen Menschen, die auf der Autopsietisch lagen, ganze Leben, die in den zurückgelassenen Körpern komprimiert waren.

Die erste Frage seines neuen Abteilungsleiters an Hess betraf seinen Geschmack bei Bier, was ihm sofort sagte, dass er am richtigen Ort war. Er befand sich inmitten von Menschen, deren Arbeit zutiefst ernst, aber auch verspielt, durchdacht und kreativ war.

Während Hess als Luftwaffenarzt in Kalifornien diente und eine Residency in Wisconsin absolvierte, begann seine Zeit als leitender Gerichtsmediziner im Pima County, Arizona, im Jahr 2011. Dort erlebte er eine Krise, die seine Arbeit für die kommenden Jahre prägen sollte.

Die Grenzkrise, die ihn veränderte

In Süd-Arizona grenzt Pima County an Mexiko. Die Bevölkerung beträgt etwa eine Million, wobei die meisten Einwohner in Tucson leben. Das verbleibende Land ist größtenteils ländlich, eine Wüste, die von Straßen durchzogen ist, die vom unerbittlichen Sonnenschein weiß verblichen sind. Als Hess das Gebiet zum ersten Mal besuchte, zog der County viele Menschen an, die versuchten, von Mexiko aus zu Fuß die Grenze zu überqueren und in die USA einzureisen. Doch die Wüste erwies sich als tödlich. Nach Sommer für Sommer erhielt Hess alle paar Wochen Anrufe, die seine Todesermittler zu einem Ort riefen, an dem zwei, sechs oder acht Menschen an Hitze und Unterkühlung gestorben waren. Die jährlichen Zahlen stiegen weit über die Hundert hinaus.

Als die Zahl der Todesfälle ohne Unterlass weiter stieg, entwickelte Hess’ Gruppe frische Ansätze zur Bearbeitung jedes Falls. Sie wurden geschickt darin, jeden Verlust gründlich zu untersuchen, die Verstorbenen zu benennen und die Familienangehörigen ausfindig zu machen, die sie zurückgelassen hatten, damit diese Angehörigen ein gewisses Maß an Frieden finden könnten. Durch diese Arbeit begann Hess die Informationen, die sein Team generierte, hoch zu schätzen und zu sehen, was sie bewirken konnten.

Opioide, Dann Hitze

Nicht lange danach traf die Opioid-Krise auf Pima County und füllte die Autopsietische im Büro mit einer überwältigenden Anzahl von Fällen. Einmal mehr griffen Hess und sein Team auf ihre frühere Erfahrung zurück, sammelten umfassende, detaillierte Informationen, die jeden Tod beschrieben und ihn menschlich machten. Wie gewohnt stellte Hess alle Daten in ordentliche Jahresberichte zusammen. Dennoch glaubte er, dass diese Berichte weitgehend ignoriert wurden und auf dem Schreibtisch von jemandem unbeachtet blieben. Die Berichte enthielten wertvolle Einblicke, aber ihre Nützlichkeit wurde durch die Tatsache eingeschränkt, dass sie „nicht sehr zeitnah“ seien, sagte er.

Um diesen Zeitpunkt herum, als die Opioid-Epidemie ihren Höhepunkt erreichte, erkannten andere Beamte – darunter auch Vertreter der Kreisgesundheitsbehörde, des Bürgermeisteramtes, der Polizei und der Bundesregierung – dass Todesdaten genutzt werden könnten, um weitere Todesfälle zu verhindern, indem Muster schnell erkannt und herausgefunden wird, wie man eingreifen kann. Dies würde eine schnellere Datenaustausch erfordern. So erhielt Hess im Jahr 2022 die Erlaubnis, eine Epidemiologin, Tasha Tully, hinzuzuziehen, um die großen Datenmengen, die das Team zusammengetragen hatte, zu verarbeiten. Tully baute ein Dashboard in nahezu Echtzeit, das Opioid-Todesfälle verfolgte und nützliche Ergebnisse direkt an Stadt- und Staatsämter sendete.

Bald erkannten Tully und Hess, dass solche Bemühungen auch Licht auf eine andere, subtilere Epidemie werfen könnten: die steigende Zahl hitzebedingter Todesfälle, die ihre Leichenhalle jeden Sommer füllt.

Warum die Zählung zählt

Die Konsequenzen sind real und greifbar. Eine ungenaue Zählung lässt Städte und Landkreise nicht in der Lage, Ressourcen dorthin zu lenken, wo sie benötigt werden. Sie hindert sie daran, Kühlzentren in den Stadtteilen zu eröffnen, in denen sie am dringendsten benötigt werden. Sie hindert sie auch daran, festzustellen, ob Anstrengungen – von öffentlichen Aufklärungskampagnen bis hin zu Infrastrukturverbesserungen – Wirkung zeigen. Und sie entzieht jegliche Beweismittel, die zur Unterstützung von Finanzierungsanträgen oder politischen Änderungen verwendet werden könnten.

Wenn die Todesbescheinigungen keine Todesursache angeben, bleibt die Familie mit einer unvollständigen Aufzeichnung dessen zurück, was mit ihrem geliebten Menschen geschah. Dieses Fehlen von Details kann dazu führen, dass die Trauer unvollendet bleibt. Das Wissen um das ganze Ausmaß des Problems würde niemanden zurückbringen, aber es würde den Hinterbliebenen ein klareres Bild davon vermitteln, was mit ihren geliebten Menschen geschah.

Was als Nächstes kommt

Das von Hess geführte Team erweitert das Opioid-Dashboard zu einem parallelen System, das sich auf hitzebedingte Todesfälle konzentriert. Die Idee ist, lokalen Beamten Werkzeuge an die Hand zu geben, damit sie schnell handeln können – Kühlzentren öffnen, Outreach-Teams entsenden, öffentliche Gesundheitsbotschaften ändern – bevor die nächste Hitzewelle eintrifft.

Im Pima County haben lokale Führungskräfte gezeigt, wie Daten genutzt werden können, um mit den Auswirkungen des Klimawandels umzugehen. Die Aufzeichnungen des Countys beweisen, dass selbst ein kleines Gebiet Informationen liefern kann, die landesweit von Bedeutung sind. Hess und sein Team zählen nicht einfach Todesfälle; sie messen, was ein wärmerer Planet kostet.

Wichtige Daten in den Bemühungen von Pima County zur Hitzeverfolgung

Die Rechtfertigung für bessere Daten

Es gibt mehrere Gründe, warum eine genaue Verfolgung hitzebedingter Todesfälle wichtig ist:

1. Sie hilft Familien, einen Abschluss zu finden, indem sie klare, konsistente Informationen darüber liefert, wie ihre Angehörigen gestorben sind.
2. Sie ermöglicht es Städten und Countys, Ressourcen – Kühlzentren, öffentliche Gesundheitskampagnen – auf die Viertel zu konzentrieren, die sie am dringendsten benötigen.
3. Sie liefert eine Grundlage zur Messung der Wirksamkeit von Interventionen.
4. Sie gibt den politischen Entscheidungsträgern Beweise zur Unterstützung von Finanzierungs- und Politikänderungen an die Hand.
5. Es verbessert das Gesamtverständnis davon, wie sich der Klimawandel auf die öffentliche Gesundheit auswirkt.

Seit Jahren hat das Land versäumt, vollständig zu berücksichtigen, wie sich der Klimawandel auf die Bevölkerung auswirkt. Pima County arbeitet daran, dieses Problem zu beheben. Andere Regionen würden gut daran tun, zu beobachten, was sich dort entwickelt.