Se nombró una nueva especie de gato por primera vez desde 1926, tras décadas de debate. )

Los científicos han puesto fin a más de cien años de debate sobre el árbol genealógico de las comadrijas, y al hacerlo, han descubierto una especie fresca de gato salvaje.

Un estudio publicado el jueves en Current Biology ha determinado que lo que antes se consideraba una sola especie de comadrijas sudamericanas está compuesta en realidad por cinco especies separadas. Este hallazgo pone fin a una disputa de larga data sobre cómo deben clasificarse estos animales.

Tilcayo, el Gato Nombrado por su Propio Nombre.

Esta recién descubierta especie lleva el nombre científico Leopardus tilcayo. Es un pequeño gato salvaje manchado que se encuentra dentro de la región de bosque nuboso de Yungas en Bolivia. Su nombre común, «tilcayo», proviene de lo que la gente local llama al animal.

Según la investigación, Leopardus tilcayo se diversificó de sus parientes hace 1,4 millones de años. Este descubrimiento marca la primera nueva especie de gato viviente identificada en más de un siglo, siguiendo la descripción del gato de las pampas uruguayo (Leopardus fasciatus) en 1923.

Cómo Encontraron la Nueva Especie.

Hay evidencia de L. tilcayo de solo dos especímenes vivos, ambos en Bolivia. Uno fue capturado y fotografiado en su hábitat natural. El segundo reside en cautiverio en Senda Verde, un santuario para animales traficados en ese país.

Paola Nogales-Ascarrunz, una bióloga y coautora del estudio, le dijo a Live Science que el macho en cautiverio, apodado Tigrino, es el «espécimen tipo» de la especie, es decir, el individuo de referencia que define a toda la especie.

«Es más pequeño que un gato doméstico», dijo Nogales-Ascarrunz. Ella trabaja con Senda Verde, donde Tigrino llegó hace unos 10 años. «No se parecía a los otros [gatos]», dijo, «pero no esperábamos una nueva especie en sí misma».

Una sola criatura salvaje fue capturada dentro del bosque nuboso de Yungas, y cuando se emparejó con su compañero, los dos representan a todos los miembros conocidos de su especie.

Cinco Especies, Un Árbol Genealógico.

Un nuevo estudio ha secuenciado y analizado los genomas completos de 38 muestras de gatos de Sudamérica y Centroamérica, ocho de los cuales provenían de especímenes de museo. Se examinaron dientes, huesos, tejido muscular, piel y pelaje en una amplia gama de gatos, que abarcan Costa Rica, Colombia, Perú, Bolivia, Brasil, Surinam, Guyana y Venezuela.

La comparación de estos genomas permitió a los investigadores rastrear la historia de la línea evolutiva y determinar cuándo las especies se separaron. Sus hallazgos apuntan a un grupo conocido colectivamente como gatos tigre, que ahora concluyen que consiste en cinco especies distintas.

Cuatro de esas especies habían sido propuestas previamente:

• Leopardus guttulus, el gato tigre meridional
• Leopardus emiliae, el gato tigre oriental
• Leopardus pardinoides, el gato tigre nublado
• Leopardus tigrinus, el gato tigre septentrional

Cuatro especies fueron confirmadas por la investigación, siendo una de ellas descrita por primera vez como L. tilcayo. El estudio también reconoció una forma previamente sin nombrar dentro de L. tigrinus, designándola como L. tigrinus antisuyo, una población que habita en Perú.

Un Siglo de Controversia

Los naturalistas europeos se encontraron por primera vez con el gato tigre en Guayana Francesa en 1775, y a lo largo de los siglos XVIII y XIX encontraron especímenes del animal en varias naciones sudamericanas, otorgando a cada uno un nombre de especie distinto.

Durante el siglo XX, los científicos comenzaron a agrupar todos los gatos tigre bajo una sola especie, L. tigrinus. Estos animales comparten una apariencia casi idéntica, con distinciones entre especies detectables solo a través de pruebas genéticas o sutiles variaciones en sus marcas.

Según Fabio Oliveira do Nascimento, un taxónomo del Museo de Zoología de la Universidad de São Paulo en Brasil que no participó en el estudio, la nueva investigación arroja luz sobre el largo debate sobre el árbol genealógico familiar.

«Nuestra comprensión de la historia natural, la evolución y la taxonomía del grupo ha comenzado a volverse más clara, resolviendo preguntas de larga data mientras plantea nuevas preguntas», señaló Nascimento.

Lo que aún no sabemos

Nogales-Ascarrunz dijo que los investigadores carecen de conocimiento detallado de cómo se comporta L. tilcayo, qué come y dónde vive, dado que es una especie recién descubierta. Los objetivos inmediatos involucran recopilar mejores conteos de población y estimaciones más claras del hábitat natural del animal.

Este hallazgo podría alterar también la forma en que los conservacionistas manejan a los otros gatos de tigre. La Lista Roja de la UICN clasifica actualmente tanto al gato de tigre del norte como al gato de tigre del sur como especies vulnerables con números en declive.

«Las especies que actualmente se consideran ‘vulnerables’ bajo la única etiqueta de ‘gato de tigre del norte’ podrían aumentar a ‘en peligro’ cuando se evalúan por separado», dijo Jonas Lescroart, biólogo evolutivo de la Universidad de Amberes en Bélgica y coautor del nuevo estudio, a Live Science. Los números de población precisos pueden ayudar a los gobiernos y a las agencias medioambientales a implementar estrategias de conservación específicas.

Los gatos de tigre enfrentan amenazas por la deforestación, el tráfico de fauna silvestre y las enfermedades transmitidas por perros domésticos. «Este descubrimiento definitivamente se espera que aumente la atención en la conservación, o, lo esperamos», dijo Lescroart.

Un Siglo de Espera

Esta nueva investigación marca un punto de inflexión para el campo de la biología felina. El proyecto genómico ha entregado lo que se propuso hacer. El árbol genealógico se ha vuelto más fácil de leer, y cada una de las cinco especies puede distinguirse una vez más en sus propios términos.

El esfuerzo de conservación para L. tilcayo comienza en los bordes, dado que solo existen dos individuos conocidos de la especie. Los investigadores deben determinar primero dónde ocurre la especie, sus números y qué la pone en peligro antes de que se pueda implementar cualquier protección.

Esta recién descubierta criatura es genuina, diminuta, marcada con manchas y escasa. Su destino permanece desconocido, y dependerá de las respuestas que aún se hayan de dar.