Una nueva especie de gato salvaje ha sido descubierta en Bolivia, la primera especie felina viva identificada por científicos en más de un siglo. Investigadores de Current Biology describieron el “gato tigrino”, oficialmente denominado Leopardus tilcayo, después de que pruebas genéticas revelaran que difería notablemente de otros gatos de aspecto similar.
El pequeño depredador boliviano no pesa más de tres libras y crece hasta unos 45 centímetros de largo, más pequeño que el gato doméstico promedio. Vive en el bosque nuboso de Yungas de Bolivia.
Cómo se Reconoció al Gato
El descubrimiento comenzó con un cachorro que una familia local mantenía como mascota. Durante un año, el gato atigrado vivió con ellos hasta que se dieron cuenta de que era un animal salvaje y lo llevaron al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde.
Paola Nogales Ascarrunz, una Exploradora Nacional Geographic y coautora del estudio, le dijo a ABC News que la primera vista del animal fue impactante. «La primera vez que lo vi, era realmente, realmente pequeño y delgado y no podía creer lo pequeño que era», dijo.
Nogales Ascarrunz descubrió que la apariencia del gato lo diferenciaba. Tenía un rostro pequeño y arrugado, orejas pequeñas y redondas y bigotes largos, ninguno de los cuales coincidía con las fotos de referencia de “gatos tigrinos” conocidos.
Las Pruebas de ADN lo Diferenciaron
Los “gatos tigrinos” eran tratados previamente como una sola especie grande, a menudo clasificados erróneamente como oncillas o margays.
Los avances en las pruebas genéticas cambiaron eso. En lugar de clasificar por apariencia, Nogales Ascarrunz y su equipo compararon todo el código genético del gato del santuario con especímenes en museos.
La comparación reveló la nueva especie y otra nueva subespecie dentro del grupo más amplio de “gatos tigrinos”. Los científicos creen que el gato tilcayo probablemente evolucionó a partir de un ancestro común de “gatos tigrinos” hace unos 1.4 millones de años.
Los estudios genéticos también ayudaron a construir un árbol evolutivo, mostrando cómo se relacionan estos gatos salvajes entre sí.
Qué se Sabe Sobre la Especie
No se sabe mucho sobre el hábitat ni el comportamiento del gato. El gato tilcayo macho de 10 años en el santuario es el único conocido en cautiverio, pero se cree que otros han sido fotografiados por cámaras trampa en los bosques nubosos.
La nueva clasificación genera preocupaciones sobre la conservación. Dividir el grupo más grande de «gatos tigre» en especies más pequeñas significa que algunas de esas especies ahora son consideradas vulnerables por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
El propio bosque nuboso de Yungas enfrenta amenazas. «Actualmente, este ecosistema está amenazado por la deforestación, especialmente con incendios forestales. Cuando no se controlan… comienzan a destruir este ecosistema», explica Nogales Ascarrunz.
Atención de los Medios y su Retorno
La atención mundial en torno al descubrimiento deja a Nogales Ascarrunz optimista sobre los esfuerzos de conservación. Dijo que encuentra la atención prometedora, notando un cambio del interés en gatos más grandes y «majestuosos» a los felinos más pequeños y escurridizos.
Agregó que la atención podría ayudar a sacar al gato tilcayo de la oscuridad. «Me gusta decir…. que siempre pensamos en grandes descubrimientos», agregó Nogales Ascarrunz. «Pero quizás estas nuevas cosas están justo a nuestro alrededor… ahora con Tilcayo, tenemos una razón más para conservar este hermoso mundo».
Esa optimismo se basa en algunos puntos clave:
- La atención mundial ha puesto al pequeño depredador boliviano en la vista
- El descubrimiento marca la primera especie felina viva identificada en más de un siglo
- Las pruebas genéticas demostraron que el gato difería marcadamente de especies similares
- El gato del santuario es el único gato tilcayo conocido en cautiverio
Material fuente: “Primera nueva especie felina en 100 años descubierta en bosque boliviano”, ABC News.
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