In Bolivien wurde eine neue Wildkatzenart entdeckt, die erste lebende Katzenart, die Wissenschaftlern seit über einem Jahrhundert identifiziert wurde. Forscher von Current Biology beschrieben den „Tigerkatz“, offiziell benannt Leopardus tilcayo, nachdem genetische Tests zeigten, dass er sich deutlich von anderen, ähnlich aussehenden Katzen unterschied.
Der kleine bolivianische Räuber wiegt nicht mehr als drei Pfund und wird etwa 45 Zentimeter lang, kleiner als die durchschnittliche Hauskatze. Er lebt im Yungas-Nebelwald Boliviens.
Wie die Katze erkannt wurde
Der Fund begann mit einem Kätzchen, das von einer einheimischen Familie als Haustier gehalten wurde. Ein Jahr lang lebte die gefleckte Katze bei ihnen, bis sie bemerkten, dass es sich um ein wildes Tier handelte und es in das Senda Verde Wildlife Sanctuary brachten.
Paola Nogales Ascarrunz, eine National Geographic Explorerin und Mitautorin der Studie, teilte ABC News mit, dass der erste Anblick des Tieres beeindruckend war. „Als ich es das erste Mal gesehen habe, war es wirklich, wirklich klein und dünn und ich konnte nicht glauben, wie klein es war“, sagte sie.
Nogales Ascarrunz stellte fest, dass das Aussehen der Katze sie von anderen unterschied. Sie hatte ein kleines, zusammengekniffenes Gesicht, kleine, runde Ohren und lange Schnurrhaare – nichts davon entsprach Referenzfotos bekannter „Tigerkatzen“.
DNA-Tests machten den Unterschied deutlich
„Tigerkatzen“ wurden zuvor als eine einzige große Art behandelt und oft fälschlicherweise als Oncillas oder Margays klassifiziert.
Fortschritte in der genetischen Testung änderten das. Anstatt nach Aussehen zu sortieren, verglich Nogales Ascarrunz und ihr Team den gesamten genetischen Code der Sanctuary-Katze mit Exemplaren in Museen.
Der Vergleich enthüllte die neue Art und eine weitere neue Unterart innerhalb der größeren Gruppe von „Tigerkatzen“. Wissenschaftler glauben, dass die tilcayo-Katze wahrscheinlich von einem gemeinsamen Vorfahren der „Tigerkatzen“ vor etwa 1,4 Millionen Jahren abstammt.
Die genetischen Studien halfen auch beim Aufbau eines evolutionären Baumes, der zeigt, wie diese Wildkatzen miteinander verwandt sind.
Was über die Art bekannt ist
Über das Lebensgebiet und Verhalten der Katze ist kaum etwas bekannt. Der 10-jährige männliche Kater im Schutzgebiet ist die einzige bekannte Tilcayo-Katze in Gefangenschaft, aber andere werden vermutlich von Kamerafallen in den Wolkenwäldern fotografiert haben.
Die neue Klassifizierung wirft Bedenken hinsichtlich des Naturschutzes auf. Die Aufteilung der größeren Gruppe der „Tigerkatzen“ in kleinere Arten bedeutet, dass einige dieser Arten nun von der Internationalen Union für Naturschutz als gefährdet gelten.
Der Yungas-Wolkenwald selbst sieht sich Bedrohungen ausgesetzt. „Derzeit ist dieses Ökosystem durch die Abholzung bedroht, insbesondere durch Waldbrände. Wenn sie nicht kontrolliert werden… zerstören sie dieses Ökosystem“, erklärt Nogales Ascarrunz.
Medienaufmerksamkeit und ihre Wirkung
Die weltweite Aufmerksamkeit rund um die Entdeckung lässt Nogales Ascarrunz optimistisch in Bezug auf die Naturschutzbemühungen werden. Sie sagte, sie finde die Aufmerksamkeit vielversprechend, und merkte eine Verschiebung von Interesse an größeren, „majestätischen“ Katzen hin zu den kleineren, schwer fassbaren Feliden an.
Sie fügte hinzu, dass die Aufmerksamkeit dazu beitragen könnte, die Tilcayo-Katze aus der Obskurität zu holen. „Ich sage gerne…. dass wir immer an große Entdeckungen denken“, fügte Nogales Ascarrunz hinzu. „Aber vielleicht sind diese neuen Dinge einfach um uns herum… jetzt haben wir mit Tilcayo einen weiteren Grund, diese wunderschöne Welt zu erhalten.“
Diese Hoffnung beruht auf einigen wichtigen Punkten:
- Die weltweite Aufmerksamkeit hat den kleinen bolivianischen Räuber ins Blickfeld gerückt
- Die Entdeckung markiert die erste lebende Katzenart, die seit mehr als einem Jahrhundert identifiziert wurde
- Genetische Tests haben bewiesen, dass die Katze sich deutlich von ähnlichen Arten unterscheidet
- Die Schutzgebietkatze ist die einzige bekannte Tilcayo-Katze in Gefangenschaft
Quellenmaterial: „First new feline species in 100 years discovered in Bolivian forest“, ABC News.
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