NHL 14 salió a la venta en septiembre de 2013 para PlayStation 3 y Xbox 360, la vigésima tercera entrega de la serie de hockey de EA y la última creada para esa generación de consolas. EA Canada la desarrolló, EA Sports la publicó, y la propuesta era directa: más agresividad, más velocidad, más habilidad, todo a la vez.
Tráiler, vía EA SPORTS MADDEN NFL.
El Enforcer Engine y el préstamo de Fight Night
La incorporación principal es el Enforcer Engine, construido sobre tecnología que EA Sports ya había usado en sus juegos de boxeo Fight Night. Cuando se sueltan los guantes, la cámara se acerca para una pelea real, no el rígido intercambio de dos golpes con el que la serie se había conformado. Ese es el cambio más visible en NHL 14, y es el que EA lideró.
El segundo sistema prestado es la NHL Collision Physics, construida a partir del Player Impact Engine de FIFA. Los golpes impactan de manera diferente según el ángulo, la velocidad y quién los propina. Un chequeo limpio en hielo abierto se percibe como un chequeo limpio en hielo abierto. Uno malo se percibe como uno malo.
Luego está One-Touch Dekes, que permite a un patinador mover el disco más allá de un defensor sin romper el paso, y la segunda temporada de True Performance Skating, que según EA aporta velocidad y control mejorados. Esos dos son los que más importan en el juego real, porque tocan cada turno en lugar de cada pocos minutos.
Martin Brodeur ganó una votación en la que cualquiera podía participar
La portada se decidió por votación de los fanáticos, el mismo enfoque que EA usó para NHL 13. Se abrió el 22 de abril de 2013 con 60 jugadores, dos de cada equipo, en un cuadro de eliminación directa. Cerró el 2 de junio.
El portero de los Devils, Martin Brodeur, y el portero de los Blue Jackets, Sergei Bobrovsky, llegaron a la final. Brodeur fue anunciado como ganador el 28 de junio de 2013.
Ese resultado es un verdadero pedazo de la historia de la serie. Brodeur fue el primer portero en una portada oficial de la NHL desde John Vanbiesbrouck en NHL 97. También fue el primer portero en la portada de cualquier videojuego oficial de hockey sobre hielo desde Marty Turco en NHL 2K6 de 2K Sports. Jonas Hiller había aparecido en la portada de NHL 12, pero solo en regiones PAL, lo cual no es lo mismo.
Los suscriptores lo recibieron dos días antes
NHL 14 se lanzó en septiembre de 2013. Los suscriptores del servicio EA Sports Season Ticket lo recibieron el 7 de septiembre de 2013, antes que todos los demás. Ese es un detalle pequeño y aleccionador: para 2013 EA ya vendía el acceso anticipado como un beneficio, años antes de que se convirtiera en una práctica estándar en toda la industria.
Lo que realmente cuesta la lucha
Aquí es donde esta reseña toma una posición. El Enforcer Engine es el nuevo sistema mejor ejecutado de NHL 14 y también el que más envejece al juego.
Funciona. Las peleas se ven mejor que nunca en la serie, y la tecnología de colisiones derivada de FIFA que subyace a los golpes les da a las cargas corporales un peso que les faltaba. Patinar a toda velocidad contra un defensa ahora se siente como algo. Los One-Touch Dekes le dan a un jugador hábil una herramienta real para superar a un defensor en el uno contra uno, y el segundo año de True Performance Skating es un refinamiento más que una reconstrucción, lo cual es la decisión correcta.
Pero el juego te sigue empujando hacia la violencia. La agresividad es el gancho de marketing, y los modos y la presentación siguen ese gancho. Un simulador de hockey que pelea tan bien te invita a pelear más seguido de lo que realmente se pelea en el hockey, y NHL 14 no resiste esa tentación. El resultado es un juego que se disfruta mejor en ráfagas cortas y empieza a sentirse vacío a lo largo de una temporada completa.
Un simulador que nunca se compromete del todo
NHL 14 se presenta como un simulador y, en los modos que ofrece —un jugador, multijugador, cooperativo—, tiene la estructura de uno. Están disponibles tanto la perspectiva en tercera persona como la isométrica de vista de pájaro, lo cual es un buen guiño a los jugadores que quieren ver la pista en lugar del ángulo de transmisión.
El problema es que las ambiciones de simulación y los instintos arcade se contradicen entre sí. La física de colisiones es lo bastante detallada como para recompensar el posicionamiento. El sistema de peleas recompensa abandonar por completo el posicionamiento. EA nunca decide cuál de esos dos juegos está haciendo, así que NHL 14 termina siendo ambos, y ninguno recibe un compromiso total.
Los servidores se apagaron en 2022
EA cerró los servidores en línea de NHL 14 el 6 de junio de 2022, casi nueve años después de su lanzamiento. Esa es una larga trayectoria para un título deportivo, y vale la pena decirlo con claridad: los modos multijugador y cooperativo con los que se lanzó el juego ya no están disponibles en su forma original. Quien adquiera NHL 14 ahora está comprando un juego para un solo jugador y una pieza de 2013.
Ese hecho cambia la manera en que el juego debe ser juzgado en retrospectiva. Un simulador deportivo vive o muere por su población en línea, y la de NHL 14 ya no existe. Lo que queda es la sensación sobre el hielo, el sistema de peleas y Brodeur en la portada.
La portada de Brodeur fue la decisión correcta
De todo lo que hay en NHL 14, la votación de la portada es la parte que mejor ha envejecido. Brodeur estaba cerca del final de una carrera que ya lo había convertido en uno de los porteros más laureados en la historia del deporte, y poner a un portero en la portada por primera vez desde 1997 fue una decisión que la votación de los fanáticos acertó por sí sola.
El portero de los Devils, Martin Brodeur, y el portero de los Blue Jackets, Sergei Bobrovsky, se clasificaron para la final, y Martin Brodeur fue anunciado como ganador el 28 de junio de 2013.
También dice algo sobre la serie que EA permitiera que la votación siguiera su curso. El formato de eliminatorias —60 jugadores, dos por equipo, eliminación directa— le dio a cada afición alguien de quien discutir, y la final Brodeur-Bobrovsky fue un enfrentamiento genuinamente interesante entre un portero consagrado y uno en la cúspide de sus facultades. Brodeur ganó. Esa es una afición votando con el corazón, y produjo una mejor portada que la que habría hecho un departamento de marketing.
Lo que NHL 14 hace bien y lo que desperdicia
La física de colisiones es el verdadero logro aquí. Construida a partir del Player Impact Engine de FIFA, le da a NHL 14 una fisicalidad que la serie había perseguido durante años sin alcanzarla del todo. Los golpes son legibles, son variados y cambian la manera en que uno encara una disputa por el disco.
El Enforcer Engine es la incorporación más llamativa y la más limitada. Funciona con la tecnología de EA Sports Fight Night, y ese linaje se percibe en cómo se escenifican las peleas. Pero escenificadas es la palabra. Las peleas son un número montado a la fuerza en un juego de hockey, y después de la décima dejan de ser interesantes. EA construyó un gran sistema de pelea y luego no tuvo dónde ponerlo salvo entre los silbatazos.
Los One-Touch Dekes y la segunda temporada de True Performance Skating son las incorporaciones que más importarán a cualquiera que siga jugando. Son más pequeñas, menos comercializables y más útiles. Eludir a un defensor sin perder velocidad es el tipo de cosa que cambia cómo se desarrolla todo un período. No luce bien en imágenes. Se juega bien.
El veredicto sobre NHL 14
NHL 14 es un buen juego de hockey con un problema de identidad. Los sistemas son sólidos —la física de colisiones derivada de FIFA, el trabajo de enforcer derivado de Fight Night, los dekes, el segundo año de True Performance Skating— y la portada de Brodeur votada por los fanáticos es la mejor decisión que la serie tomó en años. El acceso anticipado del 7 de septiembre para los suscriptores de Season Ticket muestra a EA leyendo el ambiente sobre hacia dónde se dirigía el negocio.
Lo que lo frena es que la agresividad es el gancho de venta y la agresividad es el gancho más débil a largo plazo. Un simulador que pelea tan bien es un simulador que te pide pelear, y NHL 14 nunca resuelve esa tensión. El cierre de los servidores en línea en junio de 2022 puso punto final a la mitad multijugador del juego. Lo que queda es un sólido y ocasionalmente excelente simulador de hockey que confunde volumen con profundidad.
7,8 de 10.
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