Shinichiro Watanabe pasó años pensando en cómo una historia de samuráis podía salir mal. Su preocupación, mientras planeaba Samurai Champloo, era que el contexto del período Edo y sus códigos de honor se leyeran como nacionalistas. Así que construyó la serie a contracorriente de eso. La serie de 26 episodios, la primera producción televisiva del estudio Manglobe, se emitió en Fuji TV desde mayo de 2004 hasta marzo de 2005, y sigue a tres inadaptados —una mesera de té, un vagabundo y un ronin— a través de un Japón que nunca existió del todo. Es una de las mejores cosas que el anime produjo en la década de 2000, y se gana esa reputación sin un solo episodio desperdiciado.
Tráiler, vía Crunchyroll Dubs.
Fuu, Mugen y Jin se conocen en un pequeño pueblo
La premisa es una road movie con vestimenta de época. Fuu trabaja como mesera de té en un pequeño pueblo gobernado por un prefecto corrupto cuyo hijo la acosa. El forajido Mugen llega y acepta protegerla a cambio de comida. El ronin Jin, también recién llegado, mata a los guardaespaldas del prefecto cuando estos maltratan a un campesino, y Mugen lo confunde con uno de los hombres del prefecto. Los dos pelean y destruyen la casa de té. Ambos son capturados y condenados a muerte.
Fuu los salva. Cuando intentan retomar su duelo, ella lanza una moneda: cara, pueden pelear; sello, posponen la pelea y la ayudan a encontrar a un samurái que huele a girasoles, un hombre al que ha buscado durante años. Ella gana el lanzamiento. Los tres parten juntos, y la serie transcurre como una serie de aventuras hacia ese único nombre.
El elenco de voces lo sostiene. Ayako Kawasumi interpreta a Fuu, Kazuya Nakai interpreta a Mugen y Ginpei Sato interpreta a Jin. El reparto de apoyo incluye a Akio Otsuka como Okuru, Eiji Maruyama como el Trovador de Biwa, Takayuki Sugo como Kagetoki Kariya y Unsho Ishizuka como Manzou «La Sierra» Sakami. Watanabe quería héroes que fueran tontos, inmaduros y peligrosos, con lo que él llamó «un toque de locura». Los consiguió.
Una banda sonora construida sobre el hip hop
La influencia cultural central es el hip hop, y no es decoración. Watanabe ha dicho que fue fan desde sus años de secundaria, citando «The Message» de Grandmaster Flash and the Furious Five como su primer acercamiento. Comparó la cultura samurái con el hip hop a través de una filosofía compartida de identidad propia. La música refuerza el enfoque del programa en su elenco minoritario y contracultural.
Esa elección cumple una función real. El Japón del período Edo era estructurado, conformista y aislacionista, y Samurai Champloo utiliza diálogos y comportamientos de estilo contemporáneo sobre ese telón de fondo. El anacronismo es intencional, no un descuido. Crea una referencia cultural al fusionar una tradición ajena con otra, y evita que el programa se sienta como una pieza de museo.
La tolerancia es el tema, no una nota al pie
Watanabe señaló la representación y la aceptación de la muerte como el tema central de la serie, algo que ya había explorado antes en Macross Plus y Cowboy Bebop. Un segundo tema de la propuesta era la individualidad y el encontrar la propia identidad. El programa persigue ambos con una seriedad inusual para una serie que abre con una casa de té destruida.
El enfoque en las minorías fue deliberado. La serie enfatiza la aceptación del pueblo indígena ainu, los extranjeros, las personas LGBT y los cristianos. Watanabe ha dicho que incluyó tanto de esto como pudo manejar, trabajando contra la falta de información histórica de la época y los códigos de la televisión japonesa que restringían cómo podían mostrarse las minorías de ese período. Vale la pena nombrar esa restricción, porque la inclusividad del programa no es incidental. Se luchó por ella.
El camino a Ikitsuki y el samurái del girasol
El arco final le da sentido a la premisa. Los tres llegan al pueblo de Ikitsuki, donde cada uno termina en conflicto con un grupo de asesinos del gobierno enviados para matar al «samurái del girasol», Seizo Kasumi — el padre de Fuu. Fuu lo encuentra buscando venganza por haberla abandonado a ella y a su madre, luego cede cuando ve que él ya está muriendo de una enfermedad. Un asesino mata a Kasumi antes de que Jin lo derrote.
Entonces Mugen y Jin finalmente se baten a duelo. Sus espadas se hacen pedazos. Deciden no matarse entre sí, porque ahora se consideran amigos. Fuu se entera de que su padre participó en la Rebelión de Shimabara y se marchó para protegerla. Ella también admite que mintió sobre el lanzamiento de la moneda, lo que molesta brevemente a ambos hombres. Recuperados del combate, los tres se separan, agradecidos por lo que compartieron.
Cómo avanza la temporada
| Etapa | Qué sucede |
|---|---|
| Apertura | Fuu salva a Mugen y a Jin, y luego impone la búsqueda con una moneda |
| El camino | Aventuras independientes por el Japón del período Edo |
| El tramo intermedio | Los temas de minorías y tolerancia se agudizan a medida que la búsqueda retrocede |
| Ikitsuki | Los asesinos, Kasumi y la venganza de Fuu |
| El final | Las espadas se rompen, los tres se separan |
La estructura es suelta a propósito, y en su mayoría se sostiene. El tramo intermedio es donde la serie pone a prueba la paciencia, porque la búsqueda pasa a segundo plano y los episodios se vuelven introspectivos. Ahí también es donde los temas de minorías y tolerancia tienen su exposición más clara, lo que hace más fácil perdonar la lentitud. Una temporada más ajustada habría recortado dos episodios. También habría recortado la conciencia de la serie.
El trabajo de personajes de Kazuto Nakazawa
Los personajes fueron diseñados por Kazuto Nakazawa, cuyos créditos incluyen Ashita no Nadja y los segmentos de animación de Kill Bill: Volume 1. Los primeros borradores se inclinaban más hacia los gustos del propio Nakazawa que hacia los deseos del equipo de producción, lo que llevó a numerosos rediseños. La fricción se nota para bien. Mugen, un forajido vagabundo de las islas Ryukyu que aprendió a pelear por su cuenta, y Jin, un ronin que se cree superior a todos, están dibujados como opuestos que no pueden mantenerse del todo separados.
La grabación de voces reunió a los tres protagonistas en la misma sala, lo que causó tensiones ocasionales dadas sus diferentes trayectorias laborales. Esa decisión fue correcta. La dinámica entre los tres es todo el motor de la serie, y suena vivida en lugar de armada. El desprecio de Mugen y Jin entre sí es real, y también lo es la amistad que silenciosamente lo reemplaza.
Lo que Samurai Champloo hace bien
El mejor truco de la serie es que nunca se explica a sí misma. Watanabe comenzó a planearla en 1999, creó los personajes y la premisa mientras trabajaba en Cowboy Bebop: The Movie y The Animatrix, y empezó la preproducción en 2002. Esa larga pista de despegue se nota. La serie sabe exactamente qué está haciendo con el tono, y confía en que la audiencia siga el ritmo de un Japón que mezcla esgrima, break-dancing y hip hop sin disculpas.
Su debilidad es la consistencia. Los episodios autoconclusivos varían en peso, y la serie a veces confunde un desvío con un destino. El arco final es lo bastante fuerte para compensarlo, pero un espectador que llegue al tramo intermedio sin contexto puede preguntarse cuándo vuelve la trama. Sí vuelve, y la recompensa vale la espera.
Lo que más importa aquí es el enfoque en las minorías. A Watanabe le preocupaba que el entorno de Edo se leyera como nacionalista, y su respuesta fue construir una serie sobre el pueblo ainu, los extranjeros, las personas LGBT y los cristianos en un período que los marginaba. No es poca cosa intentarlo dentro de un género que a menudo se basa en la pura fantasía de poder. Samurai Champloo lo hace mientras se mantiene divertida, violenta y ligera de pies.
La serie ha envejecido bien. Su historial de licencias —Adult Swim para la transmisión en Norteamérica, Geneon Entertainment y luego Crunchyroll para el lanzamiento comercial, MVM Films en el Reino Unido, Madman Entertainment en Australia y Nueva Zelanda— la mantuvo en circulación el tiempo suficiente para encontrar nuevas audiencias. Una adaptación a manga se publicó en Monthly Shōnen Ace en 2004 y llegó a Norteamérica a través de Tokyopop al año siguiente. Nada de eso importaría si la serie no se mantuviera vigente. Lo hace.
Samurai Champloo no es perfecta. La parte media decae, y la estructura de película de carretera deja que el impulso se disperse. Pero el final funciona, los tres protagonistas están entre los mejores que ha escrito Watanabe, y la insistencia de la serie en la tolerancia le da una columna vertebral que la mayoría de los animes de acción ni se molesta en tener. Es una serie rara que se gana su reputación dos veces: una por su estilo, otra por lo que realmente trata.
Puntuación: 8.9/10
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