Un cráter gigantesco en Phobos, la luna de Marte, podría albergar la respuesta a una de las más antiguas incógnitas del sistema solar: de dónde proviene la luna. El enorme Cráter Stickney, que cubre casi la mitad de la superficie de Phobos, podría ocultar una región densa de material comprimido que revelaría si Phobos es un asteroide capturado o restos de un impacto antiguo en Marte.
Nuevos modelos de la atracción gravitacional de Phobos y su movimiento han sido presentados en la reciente asamblea general de la Unión Europea de Ciencias de la Tierra en Viena. Se enfocan en el Cráter Stickney, una característica llamativa en la luna. La sutil evidencia que ofrecen podría finalmente zanjar una discusión de larga data sobre de dónde proviene Phobos.
Cráter Stickney como una Cápsula del Tiempo
El debate sobre la historia de Phobos depende de si la luna se formó a partir de restos lanzados a la órbita por un impacto gigante en Marte, o si fue capturada como un asteroide. En el primer escenario, la colisión que produjo el cráter de 9 km (5.6 millas) de diámetro pudo haber ocurrido hace aproximadamente 4.200 millones de años. En el segundo, el impacto que creó el cráter podría haber ocurrido mucho más tarde, alrededor de hace 2.600 millones de años.
Los científicos utilizan la edad del cráter para determinar cuándo el material debajo de él fue comprimido. Una gran colisión habría producido intenso calor en el punto de impacto, derritiendo y comprimiendo la roca debajo. Esta compresión creó un área más densa debajo del cráter, y esa área más densa produciría una leve señal gravitacional que los investigadores podrían ser capaces de detectar.
Lo que los investigadores esperan determinar es si el impacto de Stickney dejó atrás una región concentrada de material más denso debajo del cráter. Encontrar dicha región fortalecería el caso de que Phobos está hecho de fragmentos de asteroides. Sin ella, la explicación alternativa —que Phobos es un asteroide capturado— gana más apoyo.
Dos Explicaciones para el Origen de Phobos
Se han desarrollado dos explicaciones principales por parte de los científicos para explicar el origen de Phobos. Bajo uno de los escenarios, un objeto gigante golpeó Marte y lanzó material a la órbita. Esos restos eventualmente formaron un disco alrededor del planeta y más tarde produjeron las dos lunas de Marte, Phobos y Deimos.
Una teoría alternativa sugiere que las lunas no se formaron junto a Marte, sino que fueron asteroides capturados por su gravedad. La evidencia de las propiedades espectrales de las lunas y la investigación sobre cómo podrían ser atraídos los asteroides respaldan esta posibilidad.
Los científicos están utilizando el campo gravitatorio de Fobos para poner estas ideas a prueba. Determinar cómo se distribuye la masa en el interior de la luna es un paso clave para comprender cómo se formó. Las estimaciones actuales sugieren un interior lleno de espacio vacío, posiblemente mezclado con agua congelada, junto con una agrupación más densa de material cerca de la región ecuatorial de Fobos.
La cuestión de la supervivencia de Stickney
Una colisión de esta magnitud debería haber destruido una luna tan pequeña como Fobos por completo. Pero la supervivencia fue posible, dice Haser, si la luna tuviera una densidad inusualmente baja y relativamente uniforme, lo que le permitiría absorber el impacto algo así como una esponja.
Haser es quien dice: «Asumiría que tal impacto habría destrozado a Fobos, a menos que tenga una densidad homogénea muy baja, como una esponja que puede absorber ese tipo de impacto».
La colisión también habría generado un calor intenso alrededor del sitio de impacto. «Y en esa región de impacto, debe haber temperaturas muy altas que hayan derretido y comprimido la piedra debajo de ella», dice.
Una región más densa podría haberse formado debajo del Cráter Stickney, un remanente de la compresión que lo creó, dejando una huella gravitacional que los científicos podrían rastrear. Los investigadores están examinando cómo esa masa comprimida altera la señal gravitacional de Fobos, sus momentos de inercia y su amplitud de libración — el bamboleo y oscilación de la pequeña luna.
Fobos como un montón de escombros
La explicación del asteroide capturado coincide con varias características de Fobos, incluido su forma irregular, que se asemeja a lo que los científicos llaman un asteroide tipo montón de escombros — un objeto formado por muchas piezas de roca unidas de forma laxa por la gravedad.
Es difícil incluir todo en una sola explicación. El campo gravitatorio actual de Phobos, su forma, densidad, propiedades espectrales y su órbita cambiante deben unirse bajo un modelo geofísico. Su forma muy irregular, junto con su extrema cercanía a Marte, hace que interpretar su gravedad y su estructura interna sea especialmente difícil.
En el artículo, investigamos cómo una masa comprimida debajo del cráter Stickney afecta la señal gravitacional de la pequeña luna, los momentos de inercia y la amplitud de la libración, dice Haser. Esos pequeños cambios en el movimiento de Phobos podrían, en última instancia, revelar cómo está organizado el material en el interior de la Luna.
La Misión MMX Podría Solucionarlo
El rompecabezas depende de algo que los científicos todavía saben sorprendentemente poco: cómo es Phobos por dentro. Los investigadores están ahora intentando reducir las posibilidades estudiando características sutiles de la luna, incluyendo su gravedad y movimiento.
El misterio en cuestión podría finalmente resolverse a través de la próxima misión de retorno de muestras de Japón, MMX, que está diseñada para recolectar evidencia física y mediciones de Phobos y traerlas de vuelta a la Tierra. Eso les daría a los científicos su primera oportunidad de estudiar directamente el material de la luna.
La misión tiene como objetivo medir la gravedad de Phobos con una precisión sin precedentes, lo que podría finalmente resolver si la luna fue un asteroide capturado o el remanente de una antigua colisión de Marte. Esa respuesta podría cambiar por completo nuestra forma de ver la formación de Marte y sus lunas.
El Futuro Inminente de Phobos
Lo que hace a Phobos notable va más allá de su desconcertante historia; también es lo que está sucediendo con la luna en este momento. Su órbita está muy cerca de Marte y está moviéndose gradualmente hacia el planeta. Los científicos esperan que eventualmente se romperá o se estrellará contra Marte.
«La órbita de Phobos es dinámicamente muy especial; está muy cerca de Marte, se está enroscando lentamente hacia adentro, y eventualmente será interrumpida o impactará Marte», dice Haser.
Phobos sirve tanto como un registro preservado de eventos de hace miles de millones de años como una luna que sigue cambiando. La misión tiene la oportunidad de llegar a tiempo para presenciar la espiral de la luna hacia adentro, y sus muestras podrían revelar la composición de Phobos.
Los investigadores ya están delineando sus próximos pasos. Planear poner en práctica los datos de MMX, afinando sus modelos y poniendo a prueba sus predicciones sobre la región aplastada debajo del Cráter Stickney. El proyecto está lejos de completarse, pero el camino por delante es claro.
Lo que dice el periódico
El trabajo de los investigadores de 2026 publicado en The Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS) proporciona la base para su trabajo actual. En ese trabajo, describieron sus modelos de la gravedad y el movimiento de Phobos y sus estimaciones de la estructura interna de la luna.
Los autores del trabajo son Benjamin Haser, estudiante de doctorado en ciencias planetarias en la Universität der Bundeswehr München de Alemania, y Thomas Andert, su coautor. Haser presentó su trabajo reciente en la asamblea general de la EGU en Viena, donde describió el Cráter Stickney como uno de los episodios más importantes en la historia de Phobos.
Este trabajo contribuye al esfuerzo más amplio para determinar los orígenes de Phobos. Los investigadores han estudiado la luna durante muchos años, pero la cuestión de su origen ha permanecido tan obstinadamente sin respuesta.
El trabajo de Haser sobre Phobos ha llegado ahora a una nueva etapa. Sus modelos de la gravedad y el movimiento de la luna han reducido las posibles explicaciones para su origen, y la misión MMX podría finalmente proporcionar la evidencia para elegir entre ellas.
La pregunta es simple: ¿qué hay debajo del cráter? La respuesta podría determinar si Phobos es un asteroide capturado o un fragmento de Marte. La misión es el instrumento que podría revelarlo.
«La órbita de Phobos es dinámicamente muy especial; está muy cerca de Marte, lentamente en espiral hacia adentro, y eventualmente será interrumpida o impactará a Marte.»
Material fuente: “Un cráter gigante podría revelar el origen de la luna condenada de Marte,” ScienceDaily.
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