Una nueva especie de felino salvaje ha sido descubierta por investigadores por primera vez en más de un siglo. El felino, conocido como gato tigrino tilcayo, o Leopardus tilcayo, fue encontrado en la ecorregión de Yungas de Bolivia, en la falda oriental de las montañas Andes. Pesa alrededor de tres libras y mide 18 pulgadas de cabeza a cola.
En los Estados Unidos, ha crecido el interés en torno al descubrimiento, con búsquedas de «especies de gatos» aumentando. La historia de cómo surgió el hallazgo ha llevado a la gente al término de búsqueda.
El Animal en Sí
El gato tigrino tilcayo es más pequeño que un gato doméstico típico. Es esbelto, cubierto de manchas similares a las de un leopardo, con orejas cortas y redondeadas y bigotes largos. El animal fue encontrado como un cachorro en 2016, cuando un hombre lo encontró al lado de una carretera cerca de un bosque en Bolivia.
Durante un año, el hombre mantuvo a la criatura con él, tratándola como si fuera un cachorro que había sido llevado al interior. Solo llegó a comprender que en realidad no era un animal domesticado, y así lo liberó, enviándolo a un santuario de animales salvajes local.
De Cachorro a Especie
Una bióloga y exploradora de National Geographic llamada Paola Nogales-Ascarrunz escuchó hablar del «gato extraño», y comenzó a investigar a la criatura. Su trabajo reveló que el animal nunca había sido descrito por la ciencia antes.
La prueba genética del gato tigre de Brasil y un segundo animal de Senda Verde fue llevada a cabo por Nogales-Ascarrunz, coautora del estudio, utilizando muestras de tejido de ambos especímenes. Los resultados confirmaron que los dos gatos eran distintos y pertenecían a la misma especie, una que se separó de otras líneas de gatos tigres hace unos 1.4 millones de años.
Hubo pruebas suficientes para tratar al Leopardus tilcayo como una especie distinta.
La Investigación Detrás de Esto
Se recolectaron muestras modernas de sangre y tejido, mientras que se reunieron ocho especímenes de museo para su ADN. Los investigadores luego analizaron los genomas de 38 gatos tigres en el género Leopardus, tomando muestras de gatos de regiones como el escudo Guayanés en Venezuela, Brasil, Perú y otras ubicaciones.
Los investigadores compararon el ADN de los gatos tigre vivos con material genético conservado en museos para revelar diferencias ocultas entre las especies. Se utilizaron comparaciones de genoma completo para construir un árbol evolutivo y determinar cuán estrechamente relacionados están los gatos tigre entre sí.
Los hallazgos mostraron que el gato tigre contiene genes provenientes de cinco especies distintas, divididas en grupos genéticamente separados.
- Gato tigre meridional — Leopardus guttulus.
- Gato tigre oriental — Leopardus emiliae.
- Gato tigre septentrional — Leopardus tigrinus.
- Gato tigre nublado — Leopardus pardinoides.
- Tilcayo — Leopardus tilcayo, una especie recién reconocida de Bolivia.
Estos análisis produjeron un resultado que reveló la existencia de la nueva especie de gato.
Nombre e Historia
Esta especie es nueva para la ciencia, pero ha sido conocida durante mucho tiempo por la gente de Bolivia, quienes la han reconocido durante generaciones. Su nombre deriva de la comunidad boliviana.
Los lugareños dieron al gato el nombre que los investigadores honran, y generaciones de residentes bolivianos lo han llamado así, según los investigadores. La comunidad sugirió que el gato se llamara Leopardus tilcayo, en honor a la palabra que los lugareños conocen. Al preguntar a los residentes bolivianos sobre el nombre, explicaron que no sabían por qué lo llamaron tilcayo, pero ha sido conocido como tal durante generaciones.
No hay significado detrás del nombre en el idioma nativo boliviano.
Lo que significa
Proteger hábitats importantes, evaluar el riesgo de extinción de cada población y desarrollar planes de conservación más eficaces son todos objetivos que podrían ser impulsados por esta investigación.
El estudio no reportó una cifra clara sobre el tamaño de la población de Leopardus tilcayo.
El descubrimiento sirve como un recordatorio de que aún se pueden encontrar nuevas especies a simple vista. Las comunidades bolivianas reconocieron el gato tigre tilcayo durante generaciones antes de que apareciera en círculos científicos. Ahora tiene un nombre, un lugar en el árbol evolutivo y una nueva razón para que personas de todo el mundo busquen «especies de gatos» en una mañana de domingo.
Material fuente: “New wild cat species discovered after hiding in plain sight for more than a century,” foxweather.com.
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