Cómo los escribas inventaron la letra W para deletrear nombres bárbaros )

Danny Bate cuenta la historia de la letra W en «A Necessary History of the Oddest Letter: W», un libro sobre cómo el sonido /w/ se ganó su propio lugar en el alfabeto. El relato no trata de gracia o refinamiento. Se trata de escribas que no podían deletrear los nombres por los que eran pagados para escribir.

Caída del Imperio Occidental

En el siglo quinto d.C., la porción occidental del Imperio Romano se desintegró. Se fragmentó en un revoltijo de nuevos reinos. Las causas detrás de este colapso son muchas, pero un factor importante fue el de los pueblos que una vez residieron más allá de sus fronteras. Estos eran los foederati, grupos ligados por tratado para luchar contra los enemigos de Roma a cambio de tierra y comida.

Los romanos trataron a estos líderes con desprecio, refiriéndose a ellos como «bárbaros», pero crecieron cada vez más dependientes de ellos para el respaldo militar. Fue solo a través de la asistencia de los foederati que los romanos pudieron repeler la amenaza de Atila el Huno en 451. Sin embargo, a medida que estos líderes regionales ganaban fuerza, la autoridad del emperador y el estado central se erosionaban en consecuencia. Este proceso alcanzó su punto máximo con el derrocamiento del último emperador en Occidente en 476.

División Lingüística

La división entre romanos y bárbaros incluía el idioma como parte de ella. Para los siglos cuarto y quinto, el imperio occidental se había convertido abrumadoramente en una región de habla latina. Los recién llegados, por el contrario, hablaban sus propios idiomas, y algunos de ellos pudieron haber tenido un conocimiento superficial del latín también. Muchos de estos migrantes hablaban idiomas germánicos. Una de estas lenguas entrantes fue la antecesora del inglés, y llegó a los restos de la Britania romana durante esta era.

Desde el sur de España hasta las costas del Mar del Norte, las élites de habla germánica ahora ostentaban el poder. Estos nuevos gobernantes buscaban presentarse como legítimos herederos de los emperadores, y una gran cantidad de continuidad persistió en este turbulento tiempo. Al mantener la apariencia externa del gobierno romano y retratándose a sí mismos como buenos romanos, podían aliviar los celos de la vieja aristocracia y ganarse a la gente.

Los nuevos gobernantes no exigieron que los encargados de llevar las cuentas utilizaran su propia lengua germánica para los documentos oficiales. En cambio, aceptaron con gusto el más respetado idioma latín, que les sirvió bien en la mayoría de los casos. El problema surgió cuando un nuevo rey deseó que sus escribas redactaran una carta para algún acto notable de generosidad —y los escribas no tenían una forma establecida de deletrear el nombre de ese rey.

El Problema de la /w/

La /w/ era uno de los sonidos que causaba problemas a los escritores. Ese sonido es el consonante común en inglés en las palabras water y want, y habría existido en los nombres de reyes germánicos como Clovis, Vitiges y Odoacer. El problema era que el alfabeto latino no tenía una letra para ese sonido. Cuando los gobernantes de tierras que utilizaban la escritura latina llevaban nombres con sonidos que no existían en latín, sus escribas enfrentaban un problema cada vez que un nuevo rey quería que se redactara una carta para alguna gran muestra de generosidad. La solución, eventualmente, fue inventar una —una doble U fusionada que nos dio la letra que conocemos hoy.

Aún así, W se convirtió en la ortografía aceptada para el sonido germánico /w/, apareciendo en textos latinos producidos en Inglaterra.

El Camino a W

En tiempos pasados, el sonido /w/ resonaba por todas partes a través de las aguas del Mediterráneo. Tanto el latín como el griego antiguo utilizaban ese sonido, y ambos tenían letras reservadas para escribirlo. Sin embargo, como vimos en los Capítulos F y U, ese sonido se había vuelto extraño a ambos idiomas. En griego, el consonante y su letra Ϝ habían desaparecido. En latín, la letra V había llegado a representar el fricativo /v/ en su lugar.

A lo largo de la familia de lenguas indoeuropeas, el antiguo sonido /w/ se perdió o cambió. Las lenguas germánicas continentales se unieron a este patrón más tarde, y en alemán hoy, W representa un sonido /v/. El consonante inglés /w/, en contraste, es un raro remanente, mantenido del cambio por su traslado a la isla de Gran Bretaña.

A partir del siglo VI, y probablemente primero en el influyente reino de Francia, los escribas comenzaron a escribir U dos veces. Figuras de nombre germánico como el abad UUandeberctus y el rey UUaldemarus aparecen en textos latinos durante este período. Las dos letras fueron progresivamente escritas juntas como -one, y para el siglo XI, se habían fusionado en la letra W como la conocemos.

Esto fue mucho antes de la separación de V y U en dos letras distintas, de ahí algunas modernas discrepancias sobre el nombre de su descendiente. En el alfabeto inglés, se le llama doble U. Para los franceses, es doble vé.

De Francia a los Textos en Inglés

El sonido /w/ encontró su camino en el alfabeto de tierras cercanas que tomaron W de la propia letra de Francia. Aparece en documentos ingleses tempranos, aunque no sin rivales. Uno de esos rivales, usado en el Himno de Cædmon como se describe en el Capítulo U, fue una sola U. Los escribas a menudo elegían esa sola U cuando la siguiente vocal era una /u/. Este método evitaba que aparecieran secuencias de tres Us en sucesión incómoda.

Este desagrado por el ‘triple U’ en textos medievales todavía da forma a la ortografía inglesa en la actualidad. Durante la Baja Edad Media, los escribas reemplazaron una U con una O después de una W. El cambio se hizo por el bien de la claridad al leer. Incluso cuando las palabras tenían un sonido corto /u/, las ortografías como wulf, wud y wunder habrían sido demasiado confusas en la era de la escritura manuscrita, dada su abarrotada hilera de trazos verticales de la pluma.

Esta técnica de evitación puede explicar la actual brecha entre sonidos y ortografía en wolf, wood y wonder. Aún así, W llegó a servir como el método típico para deletrear el sonido germánico /w/, incluso en documentos latinos producidos en Inglaterra.

Una narración del siglo X, que cuenta la historia de un hombre santo que sirvió como obispo, relata la vida de San Æthelwold. Escrito en latín, el texto se basa en el sur de Inglaterra como su escenario, y está lleno de nombres de lugares construidos con el sonido /w/, incluyendo Winchester, Worcester y Wallingford. El nombre del santo aparece como Aðeluuoldus dentro de la obra.

Por Qué Esto Importa

El nombre de un rey impulsó a los escribas a inventar la letra W, que surgió tanto como resultado de la caída de Roma como a través de la convergencia de idiomas en el mundo postclásico.

La historia de la letra W es de lenguas que se encuentran. Cuenta de un sonido que una vez se extendió por el Mediterráneo, luego desapareció del latín y del griego, solo para ser salvado en inglés después de que llegara a una isla. Es también una crónica de escribas que no encontraron una letra para el nombre del rey al que servían, y que remedaron el problema duplicando una que ya estaba en uso.

1. Los foederati, atados por tratado para luchar contra los enemigos de Roma, ganaron fuerza.
2. La autoridad del emperador y el estado central se debilitaron.
3. El último emperador en Occidente fue derrocado en 476.
4. Los escribas en Francia comenzaron a escribir U dos veces.
5. Para el siglo XI, la doble U fusionada se había convertido en la letra W.

La caída de Roma dio origen a la letra W. Es una historia sobre escribas que encontraron un medio.

Fuente: «“A Necessary History of the Oddest Letter: W,” Literary Hub.