Night of the Living Dead ist ein Horrorfilm über einen Bauernhof, eine Schrotflinte und eine Frage, die seitdem jeden Zombiespielfilm heimgesucht hat: was passiert, wenn die Toten aufhören zu sterben? George A. Romero inszeniert, schreibt, fotografiert und schneidet den Film, wobei er mit Co-Autor John A. Russo und Produzent Russell W. Streiner bei einem Budget von etwa 100.000 Dollar zusammenarbeitet. Er feierte seine Premiere in Pittsburgh am 1. Oktober 1968 und spielte in den USA 12 Millionen und international 18 Millionen Dollar ein.
Die Ausgangssituation ist einfach. Geschwister Barbra und Johnny Blair fahren in ländlichen Pennsylvania zu einem Friedhof, um das Grab ihres Vaters zu besuchen. Ein blasser Mann in einem zerrissenen Anzug tötet Johnny und greift Barbra an. Sie flieht zu einem Bauernhof, wo sie eine Leiche halb gefressen auf der Treppe findet. Ein Fremder namens Ben kommt an, hält Barbra für die Hausbesitzerin und vernagelt Fenster und Türen gegen die wachsende Horde draußen. Barbra gerät in einen nahezu katatonischen Zustand, der zwingt Ben, sich um sie zu kümmern, während die anderen im Keller darüber streiten, ob sie bleiben oder kämpfen sollen.
Der Film basiert auf Spannung, nicht auf Spektakel. Romero verwendet Guerilla-Filmmaking-Techniken, um an einem Ort in Evans City, Pennsylvania, zu drehen, und pachtet einen verlassenen Bauernhof, den er während der Dreharbeiten zerstören kann. Es gibt keine Requisite, keine Studiobeleuchtung, keinen polierten Frame. Was bleibt, ist ein Gefühl des Ortes, das echt wirkt: eine Veranda, ein Keller, eine Straße vor der Tür, auf der die Toten umherwandeln. Das Sounddesign trägt einen Großteil des Schreckens mit sich, wobei Fußstapfen und Stöhnen zu einer Mauer von Geräuschen anwachsen.
Trailer, via CRITERION.
Der Cast, der Geschichte schrieb
Der Cast ist klein und besteht größtenteils aus unbekannten Darstellern. Judith O’Dea spielt Barbra, eine 23-jährige Schauspielerin für Werbung und Bühne, die in Pittsburgh mit Hardman und Eastman gearbeitet hatte. Duane Jones spielt Ben, den Mann, der die Handlung vorantreibt. Seine Präsenz als Hauptdarsteller in einem amerikanischen Film mit einem überwiegend weißen Cast war 1968 möglicherweise kontrovers, aber Romero sagte, Jones habe den besten Vorsprechen abgelegt. Jones spielte später in Ganja & Hess (1973) und Beat Street (1984) mit.
Karl Hardman spielt Harry Cooper, dessen Frau Helen von Marilyn Eastman gespielt wird, seiner Lebens- und Liebespartnerin im wirklichen Leben. Coopers junge Tochter Karen wird von Kyra Schon dargestellt, und das Trauma der Familie bildet den Anker der ruhigeren Momente des Films inmitten des Chaos. Der Rest der Besetzung füllt den Keller aus: Tom und Judy, ein Teenagerpaar, das ein Notfall-Broadcast hörte, als sie an einem See waren, und ein Sheriff namens McClelland, der kurz auftaucht.
Das Erbe des Films
„Night of the Living Dead“ veränderte, was Zombies sein konnten. Im Film werden die Toten durch Strahlung von einer Raumsonde wiederbeleben, die von Venus zurückkehrt. Sie können wieder sterben durch schwere Schläge auf den Kopf, Kugeln ins Gehirn oder Feuer. Die Idee einer Zombie-Apokalypse wurde zu einer Vorlage für Jahrzehnte des folgenden Horrors, und der Einfluss des Films ist in fast jeder untoten Geschichte sichtbar, die seitdem gemacht wurde.
| Element | Einfluss |
|---|---|
| Ursache der Strahlung | Popularisierte wissenschaftliche Erklärungen für Zombie-Ausbrüche |
| Reanimationstheorie | Schuf die Regeln des Zombie-Sterbens, die bis heute gelten |
| Festung des Bauernhauses | Setzte den Standard für Survival-Horror-Settings |
Was funktioniert und was nicht
Der Film hat Stärken, aber auch Grenzen. Das Tempo ist nach heutigen Maßstäben langsam, und einige Szenen werden langatmig, während die Gruppe auf eine Rettung wartet, die nicht kommt. Die Spezialeffekte sind heutzutage primitiv, mit toten Körpern, die wie Schauspieler in Maske und Schminke aussehen und nicht wie Kreaturen. Aber das geringe Budget zwingt zu einer Art Disziplin: Jede Einstellung rechtfertigt ihre Existenz, und der Film verschwendet selten einen Frame.
Die schauspielerischen Leistungen sind uneven. O’Dea ist ausgezeichnet als Barbra und fängt eine nie nachlassende Angst ein. Jones ist solide als Ben, der Mann, der die Gruppe zusammenhält. Hardman, als Harry, protestiert, dass es oberirdisch unsicher sei, eine Darstellung, die die zentrale Angst des Films vermittelt: dass Sicherheit eine Illusion ist. Die Teenager sind weniger ausgeprägt, füllen aber den Raum aus, ohne Aufmerksamkeit zu fordern.
Das Urteil
„Night of the Living Dead“ ist ein Meilenstein des Horrorfilms, nicht weil er perfekt ist, sondern weil er bewies, was mit einem kleinen Team und einer großen Idee erreicht werden kann. Romero, Russo und Streiner nahmen die Chance auf eine neue Art von Monster, und die Welt folgte. Der Einfluss des Films ist überall zu finden, von Dawn of the Dead bis The Walking Dead.
Es ist kein makelloser Film. Einige Szenen wirken wie Füllmaterial, und das Ende, das wir nicht verraten werden, hinterlässt einen bitteren Nachgeschmack. Aber das Ehrgeiz des Films ist unbestreitbar. Er stellte eine einfache Frage – was passiert, wenn die Toten auferstehen? – und beantwortete sie mit einem Bauernhaus, einem Schrotgewehr und einer Gruppe von Fremden, die sich nicht einigen können, wie sie überleben.
7.6 von 10.
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