Han pasado veinticinco años desde que los ataques del 11 de septiembre dejaron a los Estados Unidos aún conmocionados, y la primera de dos remesas de sobres con antrrax fue enviada desde Nueva Jersey. Ese envío produjo 22 casos de la enfermedad del antrrax y cinco muertes. También costó miles de millones de dólares en respuesta y recuperación, y causó considerable temor en todo el país.
Una persona que anteriormente sirvió en los CDC y participó en la investigación de esas cartas ahora se pregunta si la nación está preparada para la próxima amenaza biológica. Su respuesta, dice, no es sencilla.
La Primera Carta Llega a Florida
Las cartas de antrrax se dirigieron a medios de comunicación y oficinas del Congreso. La entrega inicial llegó a American Media Incorporated (AMI) en Florida, donde un editor de fotografía para el tabloide The Sun enfermó gravemente. Un médico perceptivo reconoció el antrrax después de examinar una muestra obtenida de una punción lumbar.
La Red de Respuesta de Laboratorios notificó a los CDC al día siguiente. Se envió un equipo a la escena, y los investigadores se concentraron inicialmente en si exposiciones naturales podrían explicar el brote.
Cuando un segundo empleado de AMI dio positivo para antrrax, apenas semanas después de los ataques del 11 de septiembre, el bioterrorismo se convirtió en la principal preocupación. Los CDC establecieron un Centro de Operaciones de Emergencia (COE) en uno de sus auditorios, y el funcionario asumió el cargo como líder del Equipo de Epidemiología y Vigilancia allí.
Dos Fechas de Envío, Dos Diferentes Formas de Antrrax
Los investigadores finalmente descubrieron diferencias significativas entre las dos remesas. El envío del 18 de septiembre estuvo relacionado con una tasa más alta de enfermedad de la piel y trabajadores de la industria de los medios, una conexión que el equipo etiquetó informalmente como «antrrax crunchy» debido a su apariencia agrupada.
En contraste con otros envíos, la remesa del 9 de octubre estuvo vinculada a más problemas respiratorios y enfermedad entre los trabajadores postales que manejaron el correo. Debido a que se desintegraba más fácilmente en partículas diminutas, se le conoció como «antrrax en polvo fino».
La investigación dejó claro que una liberación biológica deliberada produjo efectos que se extendieron mucho más allá de las personas que pretendía dañar. La composición del agente, cómo se preparó, el método utilizado para diseminarlo y el grupo de personas expuestas dieron forma al panorama clínico y epidémico de maneras significativas.
El Trabajo del Equipo en el Terreno
Para demostrar un origen común, la indagatoria empleó análisis molecular, un enfoque que aún era nuevo en aquel momento, y halló que las muestras tomadas de pacientes, los cuatro sobres con polvo y las muestras ambientales no podían ser diferenciadas unas de otras.
La presentación clínica era extraña: algunos pacientes tenían solo una infección cutánea limitada, mientras que otros padecían la forma mucho más peligrosa de inhalación de la enfermedad. Al principio, la distinción entre los dos envíos pareció ser una especie de experimento burdo, con diferentes versiones de ántrax que se estaban probando para evaluar sus resultados separados.
El equipo se preocupó de que se estuviera preparando una liberación mayor. Ninguno de los informes posteriores describe ninguna liberación deliberada adicional de ántrax, aunque numerosos incidentes de «polvo blanco» han ejercido presión sobre los recursos de salud pública y las fuerzas del orden. Se publicó un artículo que detallaba los casos derivados de correo contaminado.
Una Brecha Entre la Predicción y la Realidad
Las notas oficiales indican que el hallazgo más importante fue que la información disponible antes de los ataques no logró predecir con precisión cómo ocurriría la exposición. Una parte sustancial de la investigación anterior indicaba que el peligro de suspensión o re-aerosolización de las esporas de ántrax depositadas era pequeño.
La guía anterior se concentraba principalmente en personas y lugares que estaban directamente expuestos cuando se abrió un sobre, cubriendo la profilaxis y la descontaminación. La enfermedad grave y las muertes entre los trabajadores postales impulsaron al equipo a reconsiderar su comprensión de la infección y su respuesta de salud pública a medida que llegaban nuevos datos.
Alrededor de 32.000 personas iniciaron la profilaxis antimicrobiana. Ninguna de las personas en los sitios de posible exposición que tomaron medicamentos profilácticos desarrolló casos posteriores.
El hallazgo más amplio del relato del funcionario es que las primeras señales pueden engañar, que la experiencia pasada no siempre prepara a los investigadores para lo que sigue, y que aquellos que investigan estos asuntos deben lanzar su red amplia, examinando no solo a los objetivos previstos sino a todos aquellos que puedan haber sido involucrados en la propagación de aquello que se está examinando.
Lo que ha cambiado desde 2001
El equipo ahora disponible para detectar peligros biológicos funciona mucho mejor que antes. El volumen de correo ha disminuido y es revisado. Las máquinas que manejan cartas están construidas de una manera diferente. Las normas implementadas después del evento dificultan que alguien abuse de su poder sobre el ántrax.
El funcionario advierte que el sistema destinado a responder tanto a las enfermedades infecciosas naturales como deliberadas es débil, señalando recortes a varios programas de biodefensa civiles y militares que lo han dejado expuesto.
Según un reciente informe del Center for Strategic and International Studies, «Los estadounidenses enfrentan mayores riesgos de amenazas biológicas hoy que en cualquier momento de este siglo, y estos riesgos están creciendo rápidamente». La creciente capacidad de la inteligencia artificial para ayudar en la creación y quizás producir patógenos de amenaza biológica contribuye a ese peligro elevado.
La Comisión Bipartidista de Biodefensa llegó a la conclusión de que «la IA transforma fundamentalmente el panorama de las amenazas biológicas», lo que significa que la capacidad de la nación para responder a las amenazas biológicas no está preparada para la escala del peligro que enfrenta.
Tres lecciones de la investigación sobre el ántrax
El funcionario ha ofrecido ahora tres lecciones de la experiencia, a 25 años de la creación inicial de la primera EOC.
- La detección debe llevar rápidamente a la interpretación y a la acción. El ritmo y la escala del impacto emergente superaron con creces nuestra respuesta habitual a brotes, incluso para un equipo acostumbrado a la epidemiología tradicional de «trabajo en el terreno».
- Los casos iniciales pueden ser engañosos. Los supuestos basados en experiencias anteriores podrían resultar inadecuados.
- Los investigadores necesitan mirar más allá de los objetivos previstos para incluir a todos los potencialmente expuestos a lo largo del camino de la diseminación.
El camino por delante
Cinco personas murieron a causa de las cartas de carbón, lo cual también costó miles de millones de dólares, y la infraestructura construida para responder a ellas se ha debilitado desde entonces. Aunque las tecnologías utilizadas para detectar tales amenazas han mejorado, los peligros que enfrentan están aumentando.
Las lecciones de 2001 siguen siendo relevantes. Un pequeño número de cartas produjo un impacto enorme, y el alcance y la distribución del sistema postal se utilizaron intencionalmente como una máquina de diseminación de carbón. El panorama clínico era inusual: la mitad de los casos fueron infecciones cutáneas limitadas, mientras que el resto fueron enfermedades por inhalación altamente fatales. La investigación demostró que las consecuencias de una liberación biológica intencional se extendieron mucho más allá de los objetivos previstos.
La preparación del país para la próxima carta es una pregunta sin una respuesta fácil. Las tecnologías son mejores, pero la infraestructura es más débil. Las lecciones de 2001 siguen siendo relevantes.
| Fecha | Evento |
|---|---|
| 11 de septiembre | Los ataques |
| 18 de septiembre | Primer envío |
| 9 de octubre | Segundo envío |
| 2001 | Los CDC establecen el EOC |
La secuencia demuestra el rápido desarrollo de los acontecimientos. La reacción fue sin demora, pero los sistemas diseñados para manejarla ahora están sobrepasados.
Fuente: “Opinión: Trabajé en la investigación de los CDC sobre las cartas de ántrax. ¿25 años después, estamos listos para la próxima amenaza biológica?”, STAT.
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