Un estudio publicado el lunes en The Lancet Oncology ha hallado que las infecciones representan una de cada ocho casos de cáncer en todo el mundo. Los investigadores estiman que virus, bacterias y otros microbios fueron responsables de aproximadamente 2.3 millones de nuevos diagnósticos de cáncer en 2024, lo que representa alrededor del 12 por ciento de todos los nuevos casos de cáncer a nivel mundial.
Investigadores de The International Agency for Research on Cancer (IARC), que forma parte de la Organización Mundial de la Salud, llevaron a cabo el estudio. Lo que encontraron es que las infecciones desempeñan un papel mucho mayor en la causa del cáncer de lo que la mayoría de la gente entiende.
Helicobacter pylori encabeza la lista
A nivel mundial, Helicobacter pylori fue la principal causa de casos de cáncer, con 760,000 casos registrados, y es particularmente prevalente en el este de Asia. La bacteria aumenta el riesgo de cáncer de estómago.
Surgieron casi 750,000 nuevos casos de VPH, el virus del papiloma humano, a nivel mundial. Representa el 100 por ciento de los casos de cáncer de cuello uterino y también cáncer anal, vulvar, vaginal, peniano y algunos cánceres de cabeza y cuello. Las tasas fueron más altas en el África subsahariana.
Un número significativo de casos de cáncer de hígado estuvieron relacionados con el virus de la hepatitis B (VHB) y el virus de la hepatitis C (VHC).
Nuevos cánceres añadidos a la lista
Los investigadores ahora han relacionado un conjunto mayor de cánceres con infecciones, añadiendo 16 más a su lista existente. Entre las nuevas adiciones se encuentra el VIH y su conexión con el cáncer de cuello uterino, junto con un virus muy raro conocido como virus poliomavírico de células de Merkel, que ha demostrado causar una forma agresiva de cáncer de piel.
Desde que se hicieron los primeros recuentos, el cuerpo de investigación se ha expandido considerablemente. Gary Clifford, un epidemiólogo del cáncer y coautor del estudio con sede en Lyon, Francia, dijo que la ciencia ha avanzado mucho.
«Se han identificado nuevos agentes infecciosos en este tiempo como cancerígenos, e incluso los agentes infecciosos que conocíamos en el pasado, la evidencia ha aumentado sobre el número de diferentes cánceres que pueden causar», dijo.
La creciente carga de Epstein-Barr
Un cambio notable involucra el reconocimiento del virus de Epstein-Barr (VEB) y su papel en el cáncer. En 2024, el VEB se vinculó a aproximadamente 260,000 casos en todo el mundo. También ha sido asociado con el cáncer nasofaríngeo, ciertos cánceres gástricos y el linfoma de Hodgkin.
«Es una carga considerable de cáncer causada por el virus de Epstein-Barr que no se contabilizó en el pasado, pero ahora se reconoce», dijo Clifford.
El VEB juega un papel importante en el desarrollo de la esclerosis múltiple, y a diferencia de muchas otras infecciones con vacunas o tratamientos antibióticos disponibles, no existen herramientas para combatirlo.
«El hecho de que estemos viendo el virus de Epstein-Barr ha causado todas estas enfermedades crónicas — está convirtiéndose cada vez más en un objetivo en el que las personas necesitan enfocarse para la prevención», dijo.
Brechas globales en la prevención
El informe llama la atención sobre amplias diferencias regionales, en gran medida derivadas de desigualdades pasadas. Las naciones con altos ingresos que establecieron programas de detección y vacunación contra el cáncer durante las últimas décadas están teniendo un desempeño mucho mejor que los países con recursos bajos y medios, donde el acceso a la prevención y el tratamiento sigue siendo limitado.
«Realmente todavía tenemos mucho trabajo por hacer implementando cosas que sabemos que funcionan y que sabemos desde hace mucho tiempo, pero que realmente no hemos logrado que lleguen a todas las poblaciones del mundo», dijo Clifford.
Las cifras de Canadá
En Canadá, el panorama es diferente. Según un estudio de 2019, se estimó que la tasa de cánceres atribuibles a infecciones era del cuatro por ciento. Karena Volesky, una epidemióloga en Montreal, dirigió al equipo de investigación canadiense mientras estaba en la Universidad McGill.
«Nos dice cuán importantes son cada una de las 12 infecciones», dijo Volesky sobre las nuevas cifras mundiales.
Aunque este tipo de infecciones ocurren con menos frecuencia en Canadá, su investigación encontró que resultan en más de 7,000 diagnósticos de cáncer anuales.
VPH y la meseta del cáncer cervical
El virus que causa el virus del papiloma humano se propaga a través del contacto sexual, mientras que la vacuna contra el VPH ofrece protección contra las formas más comunes de infección que pueden conducir al cáncer. En Canadá, las tasas de cáncer de cuello uterino habían estado disminuyendo de manera constante gracias a sólidos programas de vacunación infantil, aunque dejaron de disminuir el año pasado.
La directora de políticas de salud de la Sociedad contra el Cáncer de Canadá es Elizabeth Holmes, quien dijo: «Es una preocupación —que podríamos no alcanzar nuestro objetivo de eliminar el cáncer de cuello uterino en 2040 a menos que esas tasas comiencen a disminuir nuevamente».
El objetivo del plan de Canadá para acabar con el cáncer de cuello uterino es triple: pide que la cobertura de vacunación alcance el 90 por ciento, que la participación en las pruebas de detección aumente al 90 por ciento y que se proporcione atención de seguimiento oportuna después de las pruebas de detección.
«Actualmente, solo alrededor de cinco provincias están por encima del 80 por ciento, y creo que al menos una está tan baja como el 66 por ciento», dijo Holmes.
El problema de las bacterias estomacales
Helicobacter pylori, una bacteria identificada por primera vez a principios de la década de 1980, causa más casos de cáncer que cualquier otra infección, y su principal objetivo es el estómago. La investigación encontró el mayor costo de la enfermedad en el este de Asia, particularmente en naciones como Japón, Corea del Sur y China. Pero este no es solo un problema lejano; también nos afecta aquí.
«Es una enfermedad horrible de la que morir», dijo el Dr. Paul Moayyedi, un investigador y gastroenterólogo líder en la Universidad de McMaster. Alrededor de 2,000 canadienses mueren cada año a causa del cáncer de estómago.
El médico está pidiendo un programa de pruebas generalizado destinado a detectar el germen, que se puede encontrar mediante una prueba de sangre o aliento, una muestra de heces o una endoscopia, y luego tratar.
La conclusión
El estudio muestra que las infecciones son un contribuyente importante al cáncer en todo el mundo. Las cifras son impactantes: 1 de cada 8 casos de cáncer, 2.3 millones de nuevos casos en 2024, el 12 por ciento de todos los casos nuevos.
La propagación de la afección no es igual en absoluto. Las naciones más ricas han avanzado al detectarla temprano y vacunando. Los países más pobres y con recursos moderados se quedan muy atrás.
Clifford declaró su posición directamente: «Realmente todavía tenemos mucho trabajo por hacer implementando cosas que sabemos que funcionan».
El mensaje es directo: las infecciones conducen al cáncer. Sabemos cuáles son. Sabemos cómo prevenirlas. El verdadero problema es si todo el mundo puede poner ese conocimiento en práctica en todas sus comunidades.
Datos clave
- 1 de cada 8 casos de cáncer en todo el mundo son causados por infecciones
- 2.3 millones de nuevos casos de cáncer en 2024 vinculados a infecciones (12 por ciento de todos los casos nuevos)
- Helicobacter pylori: 760,000 casos, predominantemente en el este de Asia
- HPV: casi 750,000 nuevos casos a nivel mundial, con el porcentaje más alto en el África subsahariana
- EBV: 260,000 casos a nivel mundial en 2024
- Canadá: 4 por ciento de los cánceres atribuibles a infecciones (estudio de 2019)
- Canadá: más de 7,000 diagnósticos de cáncer cada año vinculados a infecciones
Material fuente: “1 de cada 8 casos de cáncer en todo el mundo son causados por infecciones, según un estudio”, cbc.ca.
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