Sherman Boyer vive en una casa sin aire acondicionado, excepto por dos unidades de ventana en los dormitorios. Eso apenas ayuda. La residente de 87 años de Galveston le dijo a los reporteros que paga $400 al mes para operar esas dos unidades, lo cual representa aproximadamente una cuarta parte de sus $1,500 de ingresos mensuales provenientes de la pensión de su difunto esposo. El calor es tan malo que ha dejado de usar el segundo piso de su casa.
«Este calor ahora es un calor diferente», dijo Boyer. «Es difícil seguirle el ritmo».
La historia de Boyer es una pequeña parte de un problema mayor en Galveston. Un informe del Buró de Censos de 2023 encontró que casi 600 viviendas en la ciudad, aproximadamente el 2.6%, carecen de cualquier tipo de aire acondicionado. La mayoría de esas viviendas se encuentran en los vecindarios históricamente negros de la ciudad. No existe ninguna norma municipal que obligue a los propietarios a instalar sistemas de enfriamiento, y comprarlos puede ser demasiado caro tanto para inquilinos como para propietarios.
El costo de mantenerse fresco
Los precios de la electricidad en Texas han aumentado en un promedio del 30% desde 2020, el aumento más pronunciado del país. Eso importa en Galveston, donde una de cada cinco viviendas se construyó antes de 1939. Esas viviendas más antiguas tienden a tener menos aislamiento, lo que significa que retienen el calor mejor de lo que lo mantienen fuera.
El calor extremo pone a todos en riesgo, pero golpea más duro a las personas mayores, los bebés y cualquier persona con una condición de salud duradera. De abril a septiembre de este año, el condado de Galveston tuvo 238 visitas de emergencia relacionadas con el calor al hospital, según datos recopilados por el Departamento de Salud de Houston.
Los días peligrosamente calurosos —definidos como días superiores a 100 grados en el condado de Galveston— se han más que duplicado en los 30 años desde 1993 hasta 2023, según FirstStreet, una empresa que estudia el riesgo climático para grupos públicos y privados. Se espera que el número de esos días se duplique casi nuevamente en los próximos 30 años.
Lo que pueden hacer las organizaciones benéficas
Varias organizaciones sin fines de lucro en el condado de Galveston ofrecen tanto unidades de aire acondicionado como ayuda con las facturas de electricidad a personas que las necesitan. Incluyen a Boyer. Pero los grupos dicen que la necesidad es mucho mayor de lo que pueden ofrecer.
El trabajo de LIHEAP de BakerRipley
BakerRipley, una organización sin fines de lucro que presta servicios a residentes en los condados de Galveston, Harris y Brazoria, es uno de esos grupos. El grupo ayuda con LIHEAP, el programa federal de Asistencia para el Hogar de Bajos Ingresos, que paga parte del costo de las facturas de electricidad y gas para familias de bajos ingresos.
BakerRipley recibe de 22,000 a 25,000 solicitudes al año de los tres condados. Este año, espera ayudar a unos 1,250 residentes en el condado de Galveston. Su pago más grande puede alcanzar los $1,800 para una familia necesitada.
Por qué el dinero se agota
Glynniece Herron, directora del programa de Asistencia para Utilidades de BakerRipley, dijo que el dinero rinde más cuando es mayor. Con precios de electricidad más altos, el número de meses que una familia puede extender un pago ha disminuido.
Alguien que es elegible para $1,200 podría haber estirado ese dinero para cubrir de siete a ocho meses de facturas en 2020. Este año, ese monto podría cubrir solo de cuatro a cinco meses.
El presupuesto de LIHEAP no ha seguido el ritmo de la demanda. Durante la pandemia de COVID-19, el presupuesto alcanzó los $8.2 mil millones en 2021. Ahora está más cerca de $4 mil millones. El presidente Donald Trump ha propuesto eliminar el programa seis veces, y el Congreso ha bloqueado esos planes cada vez.
Los números detrás de la necesidad
Las cifras se acumulan:
- 2.6% de los hogares en Galveston carecen de aire acondicionado, o alrededor de 600 hogares.
- Los costos de electricidad han aumentado un promedio de 30% desde 2020.
- 238 visitas hospitalarias relacionadas con el calor en el condado de Galveston desde abril hasta septiembre.
- Los días calurosos se han más que duplicado desde 1993, y se espera que casi se dupliquen nuevamente en los próximos 30 años.
- Menos del 3% de los hogares elegibles en Texas recibieron ayuda en 2024, según los datos más recientes disponibles.
¿Qué ocurrirá a continuación?
Boyer recibió ayuda a principios de este verano del LIHEAP, que cubrió sus facturas de electricidad y gas después de que alcanzaron hasta 550 dólares en el verano y 800 dólares en el invierno. Es una de las pocas afortunadas.
Los grupos que la atendieron afirman que la necesidad está creciendo más rápido de lo que sus presupuestos pueden seguirle el ritmo. Quieren que el gobierno aumente el pago máximo permitido bajo el LIHEAP para que las familias puedan cubrir más meses de facturas.
Herron lo expresó claramente. «Ahora cuesta más vivir», dijo. «Está tratando de pagar sus medicamentos, su comida, su casa, su automóvil, y cada uno de esos».
El sistema actual, tal como está, no es sostenible.
Fuente: «“En Galveston, la demanda de refrigeración asequible es alta, pero los recursos son escasos,” Houston Public Media.
Recibe El Cuaderno.
Las mejores historias del día y cada veredicto nuevo, en español claro, en tu correo a las siete. Un correo al día, nada más.