Eine von Florida im Spätjahr 1970 gestartete Rakete brachte einen geheimen Satelliten ins All, und dieser Satellit verbrachte Jahrzehnte damit, die Welt nach Anzeichen eines nuklearen Krieges zu beobachten. Das US-Militär hat das Programm, an dem dieser Satellit mitwirkte, nun endgültig eingestellt und damit eines der am längsten betriebenen Nachrichtensysteme der amerikanischen Geschichte beendet.
Der Satellit war Teil des Defense Support Program, oder DSP, einer Reihe von Raumfahrzeugen, die dazu bestimmt waren, die Hitzesignatur eines Raketeneinschlägs von überall auf der Erde zu orten. Der erste hob auf einer Titan IIIC-Rakete ab, von dem damaligen Cape Canaveral Air Force Station. Seine Aufgabe war einfach: den Blitz einer Atomwaffe zu finden, bevor es jemand sonst tat.
Der Satellit, der nicht sterben wollte
Die DSP-Satelliten waren nicht unauffällig. Jeder wog etwa eine Tonne und trug etwa 2.000 Infrarotdetektoren – im Wesentlichen sehr empfindliche Teleskope, die in den Himmel gerichtet waren. Sie wurden in eine geosynchrone Umlaufbahn gebracht, was bedeutet, dass sie über demselben Punkt auf der Erde verharrten, wodurch das US-Militär eine ständige Übersicht über den Planeten darunter erhielt.
Das Programm begann 1970 und dauerte bis 1973 mit dem ersten Batch. Diese ersten Satelliten wurden gebaut, um auf sowjetische Interkontinentalraketen zu achten, die Art von Waffen, die Ozeane überqueren und auf amerikanischem Boden landen konnten. Ihre Aufgabe war die nukleare Abschreckung: wenn die USA wussten, dass ein Angriff bevorstand, konnten sie vor Eintreten der Gefahr reagieren.
Im Laufe der Zeit verbesserte das Militär das Design. Spätere Satelliten des Programms wuchsen auf über 6.000 Infrarotdetektoren und erreichten eine Masse von etwa 2,5 Tonnen. Satelliten flogen bis 2007 weiter, und einer von ihnen, DSP-16, wurde 1991 mit einem Space Shuttle namens Atlantis gestartet.
Was die Satelliten tatsächlich taten
Die DSP-Satelliten suchten nicht nur nach Atomwaffen. Nachdem der Kalte Krieg abgenommen hatte, fanden sie andere Anwendungen. Während des Golfkriegs erkannten sie den Start irakischer Scud-Raketen und halfen den alliierten Streitkräften, die Bewegungen des Feindes zu verfolgen.
Diese Vielseitigkeit ist ein Grund dafür, dass das Programm so lange lief. Es begann als nukleare Abschreckung und wurde zu einem Werkzeug für konventionelle Kriegführung – alles aus derselben Hardware.
| Satellit | Startjahr | Gewicht | Detektoren |
|---|---|---|---|
| Anfängliche DSP | 1970–1973 | ~1 Metriktonne | ~2,000 |
| Spätere DSP | Nach 1973 | ~2,5 Tonnen | >6,000 |
| DSP-16 | 1991 | N/A | N/A |
Der Pad, der das Eigentum wechselte
Cape Canaveral selbst wechselte während der Laufzeit des Programms das Eigentum. Der Startkomplex, der die Startrampe für den 1970er Start beherbergte – Startkomplex 40 – sah Titans, die von ihm aus starteten, bis 2005. Dann übergab die US-Luftwaffe die Startrampe in einem wettbewerblichen Prozess, der auf Gegenwehr von United Launch Alliance stieß, an SpaceX, ein kleines Startup zu dieser Zeit.
Cape Canaveral ist jetzt eine „Space Force“-Station, obwohl der genaue Zeitpunkt dieser Änderung nicht im Bericht angegeben ist. Die Startrampe, die einst der Luftwaffe gehörte, gehört jetzt einem jungen Unternehmen, das lange nachdem das DSP-Programm begonnen hatte, in das Startgeschäft einstieg.
Warum das Programm schließlich endete
Die DSP-Satelliten waren nicht unbesiegbar. Sie wurden älter, und schließlich hörte das Militär auf, Ersatzsendungen zu starten. Das Programm endete formell letzten Monat.
Die Abschaltung bedeutet, dass die USA kein kontinuierliches, dediziertes System mehr haben, das Weltraumstarts von Raketen überwacht. Der Bericht sagt nicht, was diese ersetzt hat.
Was das bedeutet
Das DSP-Programm war bemerkenswert langlebig. Ein 1970 gestarteter Satellit war fast vier Jahrzehnte später noch sinnvoll im Einsatz, und einer seiner Nachfolger flog 1991 mit einer Space Shuttle. Das ist eine Lebensdauer, die die meisten Technologien nicht überdauern.
Das Ende des Programms ist auch eine Erinnerung daran, wie sehr sich die Raumfahrt verändert hat. Die Titan IIIC, mit der der erste DSP-Satellit gestartet wurde, ist längst verschwunden. Die Startrampe, die es nutzte, ist von der militärischen Kontrolle in die Hände eines privaten Unternehmens übergegangen. Die DSP-Satelliten selbst wurden durch neuere Systeme ersetzt, obwohl der Bericht nicht beschreibt, was diese ersetzt hat.
Die Tatsache, dass das Programm so lange überdauert hat, ist die eigentliche Geschichte. Es zeigt, was passiert, wenn ein System funktioniert, besser wird und jahrzehntelang weiterarbeitet. Es zeigt auch, wie schnell sich die Welt darum herum ändern kann – die Startrampe, die Unternehmen, die Kriege –, während der Satellit weiterhin dieselbe Aufgabe erfüllt.
Die DSP-Satelliten waren nicht glamourös. Sie sandten keine Bilder zurück und machten keine Schlagzeilen. Aber sie haben ihre Aufgabe über eine halbe Jahrhundert erfüllt, und das ist eine Leistung, die nur wenige Maschinen erreichen können.
Quellenmaterial: „US military ends long-running program to spot nuclear missile launches“, Ars Technica.
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