Herodot, der im fünften Jahrhundert v. Chr. schrieb, hatte eine Zeile über die Pelasger, die wie ein Witz über eine Sprache klingt, die niemand verstehen konnte. Er sagte, sie sprachen eine Sprache, die nicht Griechisch war. Nun zeigt eine Newsletter-Ausgabe auf, dass tausend altgriechische Wörter dieses Schicksal teilen: Sie lassen sich weder auf eine indogermanische Sprache noch auf eine andere bekannte Sprache der Region zurückführen. Die Frage ist einfach. Woher kommen sie?
Die Antwort, so die Ausgabe des Newsletters Linguistic Discovery, lautet, dass diese Wörter aus den Sprachen stammen, die gesprochen wurden, bevor die Indogermanen ankamen. Diese Sprachen, Paleo-European oder Old European genannt, hinterließen fast nichts Schriftliches außer einigen Fragmenten. Nur eine überlebt bis heute, und das ist Baskisch. Doch ihr Einfluss lebte im Griechischen selbst weiter.
Die Wörter, die sich nicht zurückverfolgen lassen
Beginnen wir mit den vertrauten Namen. Achilles, Odysseus, Athen, Athena, Ares — keiner von ihnen lässt sich mit dem Proto-Indogermanischen verbinden, der Vorfahrensprache aller indogermanischen Sprachen. Ebenso wenig Wörter für alltägliche Dinge wie Olive, Labyrinth oder sogar das Meer selbst.
Nehmen wir das Wort für Meer. Thálassa ist der primäre griechische Begriff, und er hat keine klare indogermanische Etymologie. Der Newsletter argumentiert, dass das Proto-Indogermanische in einer landumschlossenen Steppe entstand, weit entfernt von der Küste. Es brauchte kein Wort für Meer und keinen sicher rekonstruierbaren Begriff dafür. Jede Tochtersprache entwickelte oder entlehnte ihr eigenes Wort, als sie die Küste erreichte: englisch sea, lateinisch mare, griechisch thálassa.
Dasselbe Muster gilt für Olive. Die mykenische Form in Linear B ist e-ra-wa, und die proto-hellenische Form war elaíwā. Beide entbehren eines klaren indogermanischen Ursprungs. Das Wort taucht auch im Etruskischen als eleiva auf, und von dort übernahmen die Römer olīva, die Quelle des englischen olive und oil.
Das Argument für paleo-europäischen Einfluss
Das Argument stützt sich auf eine einfache Beobachtung. Indogermanische Sprachen breiteten sich über Europa aus, doch sie kamen spät. Vor ihnen war der Kontinent voll von neolithischen Agrargesellschaften, die beliebig viele paleo-europäische Sprachen sprachen. Diese Sprachen hinterließen fast keine schriftlichen Aufzeichnungen außer Aquitanisch, Etruskisch, Iberisch und einer Handvoll anderer. Nur Baskisch überlebt bis heute.
Als indogermanische Sprecher in neues Territorium vordrangen, fanden sie oft Wörter vor, die auf sie warteten. Warum ein neues Wort für Olive erfinden, wenn die Einheimischen bereits eines hatten? Der Newsletter besagt, dass die Indogermanen einfach den lokalen Namen übernahmen. Hunderte von Pflanzen- und Tierbezeichnungen tauchen im Griechischen ohne indogermanischen Vorläufer auf.
| Wort | Indogermanische Etymologie |
|---|---|
| Olive | Keine |
| Meer | Keine |
| Hyazinthe | Keine |
| Feige | Keine |
Der Vergleich ist auffällig. Durchweg übernahm das Griechische fremde Wörter, anstatt eigene zu erfinden. Der Newsletter nennt dies die Minderheitenoption – die Strategie, neue Begriffe für neuartige Erfahrungen zu prägen, war selten die gewählte.
Flusspferde, Salz und die pontisch-kaspische Steppe
Der Newsletter befasst sich mit der Geschichte der Indoeuropäer selbst. Sie waren pastoralistische Neuankömmlinge in Europa und kamen, nachdem neolithische Bauern den Kontinent Jahrtausende lang besiedelt hatten. Insbesondere die Griechen wanderten über Generationen von der pontisch-kaspischen Steppe in den östlichen Mittelmeerraum.
Unterwegs begegneten sie neuen Nahrungsmitteln, Pflanzen und Geländeformen. Oliven, Hyazinthen, Feigen und Zypressen waren für sie alle neu. Ebenso das Meer, da ihre Vorfahren landumschlossen gewesen waren. Die Griechen bewältigten dies, indem sie vorhandenen Wortschatz anpassten. Als sie Mitte des 5. Jahrhunderts v. Chr. erstmals Flusspferde beschrieben, nannten sie diese Flusspferde und kombinierten die Wörter für Pferd und Fluss. Daraus wurde später das Kompositum hip-pop-o-tamos.
Dieselbe Strategie wandten sie auch auf das Meer selbst an. Ein poetisches griechisches Wort für Meer war háls, dessen Hauptbedeutung Salz war. Das Meer war „das Salz“. Ein anderes Wort, póntos, stammte aus dem urindogermanischen *póntoh₁s, das ursprünglich Pfad oder Weg bedeutete. Andere Zweige behielten diese Bedeutung bei – lateinisch pōns und pontis, die Quelle von englisch pontiff und pontificate. Das Griechische erweiterte es zur Bedeutung Meer, offenbar im Sinne von Wasserweg oder Meeresüberquerung.
Was der Newsletter tatsächlich tut
Der Newsletter wirft die Frage auf, beantwortet sie aber nicht vollständig. Er benennt die wahrscheinliche Quelle der Wörter – paläoeuropäische Sprachen –, räumt aber ein, dass es schwierig ist, sie zurückzuverfolgen. Es gibt keine schriftliche Überlieferung dieser Sprachen außer einigen Fragmenten. Nur Baskisch überlebt, und es ist nicht eng mit dem Griechischen verwandt.
Der Newsletter merkt auch an, dass einige Wörter selbst mit dem Baskischen nicht in Verbindung zu bringen sind. Das Wort für Meer, thálassa, hat keine gesicherte indogermanische Etymologie. Der Newsletter nennt dies genau das, was wir erwarten würden, da das Urindogermanische kein Bedürfnis nach einem Wort für Meer hatte.
Die Ausgabe schließt mit derselben Frage, mit der sie beginnt. Woher kommen diese Wörter? Der Newsletter hat die Arbeit geleistet, die Kandidaten zu identifizieren und die Beweise darzulegen. Er hat das Rätsel nicht gelöst, aber er hat den Fall dargelegt, dass es sich lohnt, das Rätsel offen zu halten.
Wichtige Fakten: – Etwa 1.000 griechische Wörter lassen sich keiner indogermanischen Sprache oder einer anderen bekannten regionalen Sprache zuordnen – Die proto-hellenische Form von Olive war elaíwā – Die mykenische Form von Olive war e-ra-wa – Die etruskische Form war eleiva – Die Römer übernahmen olīva aus dem Etruskischen, die Quelle des englischen olive und oil
Der letzte Schritt des Newsletters besteht darin, die Frage offen zu lassen. Woher stammen diese Wörter? Die Antwort, soweit der Newsletter dies sagen kann, ist, dass sie aus den Sprachen der Menschen stammen, die zuerst dort waren – der Paläo-Europäer.
Quellenmaterial: „Pre-Greek: The lost language hidden within Ancient Greek“, linguisticdiscovery.com.
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