Eine mit Flecken versehene Wildkatze, heimstämmig aus den Wäldern Boliviens, wurde als eigenständige Art bestätigt, und der gesamte wissenschaftliche Erkenntnisstand über südamerikanische Wildkatzen könnte nun einer Überarbeitung bedürfen. Der Bericht, der in Current Biology veröffentlicht wurde, erweitert das Tigerchen-Gatt (Leopardus) auf fünf Arten, wobei die neue Art nur von einem einzigen überlebenden Exemplar bekannt ist.
Die Katze, die alles ins Rollen brachte
Eine kleine Felide, etwa so groß wie eine Hauskatze, wurde über Jahre übersehen, da sie anderen Wildkatzen ähnlich sah, die ähnliche Flecken und Streifen aufwiesen. DNA-Forschung hat inzwischen bestätigt, dass die Katze von diesen anderen abweicht, eine Erkenntnis, die unterstreicht, wie viel wir noch nicht über einige der scheuesten Säugetiere der Welt wissen.
Ein Einheimischer stieß beim Spaziergang durch den bolivianischen Wald auf das, was wie ein junges Hauskätzchen aussah. Das Tier wurde schließlich in eine Rettungssanctuaire gebracht, wo es bis heute verbleibt. Mit zunehmendem Alter unterschied sich das Verhalten der Katze von dem gewöhnlicher Hauskatzen, und es wurde nun als einziges bestätigtes Mitglied seiner Art identifiziert, eine 10-jährige Katze.
So wurde die Katze gefunden
Paola Nogales-Ascarrunz, eine bolivianische Wissenschaftlerin, entdeckte etwas Ungewöhnliches, als sie ehrenamtlich in der Sanctuary arbeitete. Andere Personen hatten den Sichtungen kleiner Wildkatzen in den dichten Wäldern der Yungas-Region des Landes berichtet, obwohl diese Berichte bisher nicht von Forschern untersucht wurden.
Auf der Suche nach Antworten arbeitete sie mit Ermittlern aus der ganzen Welt zusammen, um die Abstammung der Tigerchen durch DNA aus lebenden Kreaturen und Museumsbeispielen zu verfolgen. Die Forschung brachte weitere Überraschungen zutage und deutete auf fünf Tigerchen-Arten anstelle von drei hin, darunter das neu identifizierte Tilcaya-Kätzchen (Leopardus tilcayo) aus Bolivien.
Was ist ein Tigerchen?
Von Costa Rica bis Bolivien und Argentinien streifen Tigerchen durch Lateinamerika und Südamerika. Diese kleinen, gefleckten Wildkatzen sehen so ähnlich aus, dass es selbst Experten oft schwer fällt, sie zu unterscheiden.
Die neue Art wird Leopardus tilcayo genannt.
Der DNA-Beweis
„Es gibt so wenige Aufzeichnungen oder Bilder, kein Einzelnes in einem Museum, es war also versteckt, weil niemand danach gesucht hat“, sagte Eduardo Eizirik, ein Konservationsgenetiker an der Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul in Brasilien.
Genetische Forschung war entscheidend bei der Etablierung der neuen Art. Durch den Vergleich von DNA lebender Tiere mit der von konservierten Exemplaren konstruierten Wissenschaftler einen Stammbaum. Diese Analyse ergab, dass die bolivische Katze innerhalb ihres eigenen, eindeutigen Zweigs liegt, getrennt von allen bisher anerkannten Arten.
Warum dies für den Naturschutz wichtig ist
Naturschutz hängt davon ab, zu wissen, was eine Art ist und wo sie lebt, und ohne dieses Wissen wird der Schutz unmöglich.
„Dies sind Tiere, die in der Größe einer Hauskatze ähnlich sind, daher könnte man denken, wir würden sie alle schon kennen, aber diese Entdeckung zeigt, wie viel Biodiversität es noch zu entdecken gilt in einigen der weniger untersuchten Regionen der Welt“, sagte Co-Forscherin Dr. Caroline Sartor vom Wildlife Conservation Research Unit an der Universität Oxford.
Gefährdet durch Aussterben
Tigerkatzenarten sind aufgrund von Entwaldung, Habitatverlust und Wilderei einem hohen Aussterberisiko ausgesetzt. Die neue Art war nicht in früheren Bewertungen enthalten, daher wurde ihr Populationsstatus vor dieser Studie nicht ermittelt.
Das taxonomische Problem
Wie Andrew Kitchener, ein Experte für Säugetiere am National Museums, Scotland, der nicht an der Forschung beteiligt war, erklärte, waren die klein gefleckten südamerikanischen Katzen, die als Tigerkatzen bekannt sind, „ein taxonomisches Problem“ für Jahre.
„Diese Katzen sind verwirrend, weil sie so ähnlich aussehen und es so wenige Exemplare in Museen gibt, daher lernen wir noch immer, sie zu unterscheiden, da die Genetik weitere Arten aufdeckt“, sagte er.
| Feature | Leopardus tilcayo | Andere Ozelots |
|---|---|---|
| Bekannte Individuen | Ein lebendes Exemplar | Verbreitet innerhalb ihres Verbreitungsgebiets |
| Lebensraum | Yungas-Wälder, Bolivien | Über Mittel- und Südamerika |
| Status | Neue Art | Gefährdet |
Was kommt als Nächstes
Die Identifizierung der Art markiert erst den Anfang dessen, was Wissenschaftler vermuten, dass es noch viele weitere Entdeckungen in den Yungas-Wäldern geben könnte. Das Forschungsteam glaubt, dass dort weitere Arten noch gefunden werden können. Sie hoffen, dass die aktuelle Entdeckung mehr Aufmerksamkeit auf den Naturschutz von Ozelots lenken wird, einer Gruppe kleiner Wildkatzen, die bisher deutlich weniger öffentliche Aufmerksamkeit erhalten haben als ihre größeren Verwandten, darunter Löwen, Leoparden und Tiger.
Dieser Fund erhöht die insgesamt bestätigte Anzahl von Feliden-Arten auf 44 oder mehr. Wildkatzen und Hausgeflügel sitzen beide innerhalb der biologischen Familie Felidae, einer Gruppe, die jede lebende Katzenart umfasst, von kleinen Hausgeflügel bis zu großen Tigern. Die offizielle Zahl liegt bei 41, obwohl die neue Entdeckung, zusammen mit dem Beweis, dass es mehrere Tigerchenarten geben könnte, diese Zahl nach oben treibt.
Das erstaunliche Ergebnis
„Es ist ein erstaunliches Ergebnis, dass wir eine neue Art für die Welt haben, nämlich den Leopardus tilcayo“, sagte Paola Nogales-Ascarrunz von der Universidad Mayor de San Andres in La Paz, Bolivien.
„Es ist erstaunlich, dass es noch neue Arten gibt, die darauf warten, entdeckt zu werden: wir müssen nicht zu einem Vulkan, einer Insel oder tief ins Meer gehen.“
Das Finden einer neuen Art ist ungewöhnlich, kommt aber vor. Auffällig ist, dass dieses Geschöpf direkt vor aller Augen lebte – eine seltsam aussehende Katze in einem Rettungszentrum, die niemand identifizieren konnte. Erst DNA-Beweise konnten seine wahre Natur beweisen, und nun hat die Wissenschaft eine weitere Wildkatze zur Gesamtzahl der Erde hinzugefügt.
Eine einsame gerettete Katze hat das verändert, was Forscher über südamerikanische Wildkatzen verstehen. Sie dient als Beweis dafür, dass die natürliche Welt weiterhin ihre Geheimnisse verbirgt und dass ein Geschöpf, wenn es in die richtige Pflege kommt, einen Teil des zoologischen Wissens völlig neu gestalten kann.
Quellenmaterial: „Neue Wildkatzenart entdeckt – mit nur einem bekannten lebenden Mitglied“, der BBC.
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