Un gato montés con manchas, nativo de los bosques de Bolivia, ha sido establecido como una especie distinta, y todo el cuerpo de ciencia sobre los gatos monteses sudamericanos podría ahora requerir revisión. El informe, publicado en Current Biology, expande el género gato tigre a cinco especies, con la nueva especie conocida a partir de solo un espécimen sobreviviente.
El Gato Que Lo Iniciaba Todo
Un pequeño felino, aproximadamente del tamaño de un gato doméstico, fue pasado por alto durante años debido a su parecido con otros gatos salvajes que llevan manchas y rayas similares. La investigación de ADN ha confirmado desde entonces que el gato está separado de esos otros, un hallazgo que subraya cuánto desconocemos todavía sobre algunos de los mamíferos más esquivos del mundo.
Un residente local se encontró con lo que parecía un joven gatito doméstico mientras caminaba por el bosque en Bolivia. El animal fue finalmente llevado a un santuario de rescate, donde ha permanecido desde entonces. A medida que el gato envejeció, su comportamiento se desvió del de los gatos domésticos comunes, y ahora ha sido identificado como el único miembro confirmado de su especie, un gato de 10 años.
Cómo Se Encontró El Gato
Paola Nogales-Ascarrunz, una científica boliviana, notó algo extraño mientras trabajaba como voluntaria en el santuario. Otras personas habían informado haber visto pequeños gatos salvajes en los densos bosques de la región de Yungas del país, aunque ninguna de esas cuentas había sido examinada por investigadores.
En su búsqueda de respuestas, colaboró con investigadores de todo el mundo para rastrear la ascendencia de los gatos tigre a través del ADN tomado de criaturas vivas y especímenes de museo. La investigación reveló sorpresas adicionales, que apuntan a cinco especies de gatos tigre en lugar de tres, con el Tilcaya (Leopardus tilcayo) recién identificado de Bolivia entre ellos.
¿Qué Es Un Gato Tigre?
En toda América Central y del Sur, desde Costa Rica hasta Bolivia y Argentina, los gatos tigre deambulan. Estos pequeños gatos salvajes con manchas son tan parecidos en apariencia que incluso los expertos a menudo tienen dificultades para distinguir entre ellos.
La nueva especie se llama Leopardus tilcayo.
La Evidencia de ADN
«Hay tan pocos registros o imágenes, ningún individuo en un museo, así que estaba escondido porque nadie estaba mirando», dijo Eduardo Eizirik, un genetista de la conservación en la Pontificia Universidad Católica de Río Grande do Sul en Brasil.
La investigación genética fue crucial para establecer la nueva especie. Al comparar el ADN de animales vivos con el de especímenes preservados, los científicos construyeron un árbol genealógico. Ese análisis reveló que el gato boliviano se encuentra dentro de su propia rama distinta, separada de todas las especies previamente reconocidas.
Por qué esto importa para la conservación
La conservación depende de saber qué es una especie y dónde vive, y sin ese conocimiento, protegerla se vuelve imposible.
«Estos son animales similares en tamaño a un gato doméstico, por lo que podría pensarse que los conoceríamos a todos ya, pero este descubrimiento demuestra cuánta biodiversidad aún está por descubrir en algunas de las regiones menos estudiadas del mundo», dijo la co-investigadora Dra. Caroline Sartor, de la Unidad de Investigación de la Conservación de la Vida Silvestre de la Universidad de Oxford.
Vulnerable a la extinción
Las especies de gatos tigre enfrentan un alto riesgo de extinción debido a la deforestación, la pérdida de hábitat y la caza furtiva. La nueva especie no se incluyó en evaluaciones anteriores, por lo que su estado de población no se había determinado antes de este estudio.
La pesadilla taxonómica
Según Andrew Kitchener, un experto en mamíferos de National Museums, Escocia, que no participó en la investigación, los pequeños gatos sudamericanos manchados conocidos como gatos tigre han sido una «pesadilla taxonómica» durante años.
«Estos gatos son confusos porque se ven tan similares y hay pocos especímenes en museos, así que incluso ahora todavía estamos aprendiendo cómo diferenciarlos a medida que la genética revela más especies», dijo.
| Artículo | Leopardus tilcayo | Otros gatos tigre ( |
|---|---|---|
| Individuos conocidos ( | Un espécimen vivo ( | Ampliamente distribuidos en su hábitat ( |
| Hábitat ( | Bosques de Yungas, Bolivia ( | A través de Centro y Sudamérica ( |
| Estado ( | Nueva especie ( | Vulnerables a la extinción ( |
Qué vendrá después (
La identificación de la especie marca solo el comienzo de lo que los científicos sospechan que podrían ser muchos descubrimientos más en los bosques de Yungas. El equipo de investigación cree que podrían quedar especies adicionales por descubrir allí. Esperan que el descubrimiento actual atraiga una mayor atención a la conservación de los gatos tigre, un grupo de pequeños felinos salvajes que han recibido mucha menos atención pública que sus primos más grandes, incluidos leones, leopardos y tigres.
Este hallazgo eleva el total de especies de félidos reconocidas a 44 o más. Gatos salvajes y compañeros domésticos se encuentran dentro de la familia biológica Felidae, un grupo que abarca todas las especies de gatos vivientes, desde pequeños animales domésticos hasta grandes tigres. El recuento oficial se sitúa en 41, aunque el nuevo descubrimiento, junto con evidencia de que podría haber varias especies de gato montés, eleva esa cifra.
El Resultado Asombroso
«Es un resultado asombroso tener una nueva especie para el mundo, que es el Leopardus tilcayo», dijo Paola Nogales-Ascarrunz de la Universidad Mayor de San Andrés en La Paz, Bolivia.
«Es asombroso que todavía haya nuevas especies esperando ser descubiertas: no tenemos que ir a un volcán, una isla o las profundidades del mar.»
Encontrar una nueva especie es inusual, pero ocurre. Lo que destaca es que esta criatura vivía justo bajo la nariz de todos: un gato de aspecto extraño en un santuario de rescate que nadie podía identificar. Se necesitó evidencia de ADN para probar su verdadera naturaleza, y ahora la ciencia ha agregado un gato salvaje más al conteo de la Tierra.
Un gato rescatado solitario ha remodelado lo que los investigadores entienden sobre los felinos salvajes sudamericanos. Sirve como prueba de que el mundo natural continúa ocultando sus misterios, y que una sola criatura, cuando se pone bajo el cuidado adecuado, puede transformar por completo una porción del conocimiento zoológico.
Material fuente: “Se descubre una nueva especie de gato salvaje – con solo un miembro vivo conocido”, la BBC.
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